EL MÁGICO Y EXTRAÑO MUNDO DE ROALD DAHL

En este artículo hemos realizado un recorrido por la vida y obra del escritor y guionista Roald Dahl, señalando también las adaptaciones cinematográficas y televisivas que se han llevado a cabo a partir de sus obras y haciendo un especial hincapié en su trayectoria como autor infantil.

Roald Dahl nació el 13 de septiembre de 1916 en Llandalf (Gales). Sus padres, Harald Dahl y Sofie Magdalene Hesselberg de Dahl eran noruegos. Cuando Roald tenía sólo tres años, su hermana Astri falleció de apendicitis y pocas semanas más tarde su padre murió víctima de una neumonía.

Su madre decidió no regresar a Noruega para que Roald mantuviese su educación británica y lo matriculó en la Escuela de la Catedral de Llandaff. A la edad de 8 años, él y varios amigos colocaron un ratón muerto en un tarro de dulces de una tienda cercana al colegio, razón por la que el director del centro los castigó físicamente golpeándolos con un bastón.

Ante este severo castigo, Sofie cambió a su hijo de colegio y entre 1923 y 1929 en el colegio Weston-super-Mare. A los 13 años prosiguió sus estudios en la Repton School. A modo de prueba, la empresa de chocolate Cadbury enviaba las cajas de sus nuevos productos para que fueran degustados por los alumnos del centro y fue así como Roald comenzó a desarrollar su gran pasión por las chocolatinas (en su etapa como autor famoso, acudió a varios programas televisivos donde era capaz de mencionar el año y lugar de fabricación de cualquier tipo de chocolatina).

Durante su infancia y adolescencia pasó los veranos en Noruega. Tras finalizar sus estudios, exploró la región de Terranova junto a los miembros del grupo "Public Schools' Exploring Society". En 1934 comenzó a trabajar para la empresa petrolífera Shell y tras ser destinado al país africano de Tanzania, vivió en una residencia de lujo a las afueras de Dar-es-Salaam, junto a otros empleados. Su cometido consistió en suministrar combustible en el lugar y según él, durante sus rutas de entrega tuvo que sortear a las mambas negras y los leones que asolaban el lugar. 

En 1939 se alistó en las Fuerzas Aéreas Británicas durante la Segunda Guerra Mundial. Durante su entrenamiento sobrevoló Kenia. Seis meses más tarde fue nombrado oficial y fue asignado al escuadrón número 80 de las Reales Fuerzas Aéreas. En el transcurso de uno de sus vuelos para regargar combustible desde Libia hasta la pista de su escuadrón, sufrió un percance cuando no pudo encontrar la pista donde debía aterrizar. Corto de combustible, se vio obligado a realizar un aterrizaje forzoso y sufrió un accidente que le fracturó el cráneo, le rompió la nariz y lo dejó ciego por un tiempo. Estando entre la vida y la muerte, logró arrastrarse lejos del avión en llamas y se desmayó. Tras ser rescatado y trasladado al Hospital de la Royal Navy en Alejandría, allí logró recuperarse de sus lesiones y ocho semanas más tarde recuperó la vista. Los médicos le dijeron que no podría volver a volar, pero en febrero de 1941, cinco meses después de ingresar al hospital, fue dado de alta y regresó a sus tareas de vuelo en un escuadrón situado en Elevsis, cerca de Atenas. Allí combatió con la British Expeditionary Force contra las fuerzas del Eje y sin esperanzas de victoria.

Dahl tuvo su primera acción volando sobre Chalcis, donde un avión enemigo se encontraba bombardeando barcos. Él solo con su avión combatió contra seis bombarderos y logró sobrevivir tras derribar a uno ellos. Cierto tiempo más tarde prestó servicio en Siria y trabajó en el servicio inteligencia, para luego ser condecorado con el rango de Wing Commander.

En 1942 fue transferido a Washington como Agregado Militar Aéreo y allí comenzó a escribir para el periódico "Saturday Evening Post". Su primer relato llevó por título "Pan comido" y se centraba en su accidente aéreo.Este primer trabajo impulsó su carrera como escritor y en 1942 escribió su primer libro infantil titulado "Los Gremlins", publicado en el Cosmopolitan Magazine. Estaba basado en una antigua leyenda del Ejército de Aviación sobre unas pequeñas criaturas malvadas y traviesas que se dedicaban a sabotear los aviones durante la Segunda Guerra Mundial. Esta historia estuvo a punto de ser adaptada al cine por Walt Disney y aunque el film no llegó a buen puerto, los dibujos realizados por los animadores del estudio sirvieron para ilustrar las ediciones de esta obra. En la década de los 40 estos personajes aparecieron en dos cortometrajes animados de Warner Bros titulados "Falling Hare" (1943) y "Russian Rhapsody" (1944) (en 1984 esta misma leyenda sirvió de inspiración a Chris Columbus para escribir el guión de la estupenda película "Gremlins" de Joe Dante, que poco tiene que ver en cuanto a argumento con el libro de Dahl, razón por la que este film no se cuenta como una auténtica adaptación de esta obra y debido a esto el nombre del autor no aparece en los títulos de crédito del largometraje).

El éxito de "Los Gremlins" le abrió las puertas de la literatura infantil y lo convirtió en uno de los escritores más originales, leídos y valorados del género. Uno de sus aciertos fue tratar a los niños como personas inteligentes, algo a lo que se sumaban una serie de elementos constantes en sus obras, entre los que se encontraban el humor negro, los escenarios y situaciones de carácter mágico, surrealista y grotesco, y hasta algo de violencia explícita en algunos de ellos. En la materia argumental, predominaban los relatos en los que los protagonistas eran niños que se enfrentaban a adultos que los odiaban o que empleaban su poder de forma abusiva (algunos de ellos inspirados en experiencias personales como fue el caso del ya mencionado director de la Escuela Catedral de Llandalf que lo había golpeado con un bastón y que servían para mostrar la oposición entre el mundo infantil y el adulto) y eran ayudados por otros personajes adultos que ejercían roles positivos. 

En sus historias también se encontraban segundas lecturas dirigidas a los padres en las que se criticaba el exceso de caprichos permitidos a sus hijos, algo que conllevaba a malcriarlos. Su obra infantil se completó con libros y cuentos tan populares como "Charlie y la fábrica de chocolate" (1964), "El dedo mágico" (1966), "El Superzorro" (1970), "James y el melocotón gigante" (1971), "Charlie y el gran ascensor de cristal" (secuela de "Charlie y la fábrica de chocolate" publicada en 1972), "Danny, el campeón del mundo" (1975), "El cocodrilo enorme" (1978), "Los Cretinos" (1981), "La maravillosa medicina de Jorge" (1981), "El gran gigante bonachón" (1982), "Las Brujas" (1983), "La jirafa, el pelícano y el mono" (1985), "Matilda" (1988) o "Agu Trot" (1989), muchos de ellos contaron con ilustraciones del dibujante Quentin Blake. Además escribió varios libros de poemas infantiles: "Cuentos en verso para niños perversos" (1982), "¡Qué asco de bichos!" (1983) y "Puchero de rimas" (1989).

Como trabajo paralelo a sus publicaciones infantiles, también desarrolló una amplia trayectoria como novelista (fue autor de las novelas "Sometime Never" (1948) y "Mi tío Oswald, publicada en 1979 y que narraba las historias de un ficticio tío rico suyo), como autor teatral (con la obra "The Honeys", estrenada en 1955) y como escritor de cuentos de terror y suspense que fueron publicados en diarios y revistas como "Ladies Home Journal", "Harper's", "Playboy" y "The New Yorker". Estos trabajos han sido recopilados en diversos volúmenes: "Dos fábulas", "El gran cambiazo", "Génesis y catástrofe", "Historias extraordinarias", "La venganza es mía S.A.", "Relatos de lo inesperado" (adaptados a la televisión en la serie británica "Tales of Unexpected" (1979-88) y en cuya primera temporada él ejerció como narrador y presentador de la misma) o "Los mejores relatos de Roald Dahl".

Algunos de estos relatos han sido adaptados al cine o la televisión, como es el caso "Beware of the dog", que fue adaptado en la película "36 horas" (1967) y en el telefilm "Punto de ruptura" (1989). Tal vez las más conocidas de estas historias sean "El hombre del sur" y "Cordero asado". "El hombre del sur" se centrada en una macabra apuesta de un dedo realizada entre un hombre joven y otro de avanzada edad y fue adaptado en dos ocasiones para la serie "Alfred Hitchcock Presenta" (primero en 1960, con guión de Dahl y protagonismo de Steve McQueen y Peter Lorre; y la segunda en 1985, con Steven Bauer y John Huston en el reparto) y que a su vez sirvió de base al episodio de mismo nombre dirigido por Quentin Tarantino para su segmento en la comedia "Four Rooms" (1995). "Cordero asado" fue adaptado por él mismo para "Alfred Hitchcock Presenta" (y por cuya labor fue nominado al Emmy al Mejor guion de programa individual o de menos de una hora), que  y narraba cómo una mujer asesinaba a su marido con una pata de cordero (esta historia fue tomada por Pedro Almodóvar para concluir su film "¿Qué hecho yo para merecer esto?" (1984), donde su protagonista Gloria (Carmen Maura) asesinaba a su marido Carlos (Ángel de Andrés López) de igual modo).

Su extensa obra también constó de varios libros autobiográficos como "Boy (relatos de infancia)" (publicado en 1984 y donde relata su juventud y adolescencia hasta los 16 años) o "Volando solo (publicado en 1986 y donde cuenta su experiencia como empleado de Shell y su participación en la Segunda Guerra Mundial).

Al margen de su labor como escritor, también ejerció como guionista de la entrega de James Bond "Sólo se vive dos veces" (1967), del musical fantástico infantil "Chitty Chitty Bang, Bang" (1968), de la película de suspense "El enterrador nocturno" (estrenada en 1971 y con protagonismo de Patricia Neal, la primera esposa de Dahl) y de "Un mundo de fantasía" (1971), primera adaptación cinematográfica de su obra "Charlie y la fábrica de chocolate". Por otro lado, otras series como "Suspense", "CSB Television Workshop","Lux Video Theatre", "Philip Morris Playhoyse, "Danger", "Start Tonight", "Cameo Theatre", "Way Out", "Thirdty-Minute Theatre" o "Late Night Horror"también contaron con adaptaciones de sus relatos.

En el terreno personal, y pese a que actuaba de manera sarcástica ridiculizando a aquellas personas que le caían mal, resultó ser un padre de familia involucrado en su esposa e hijos, a los que inculcó su pasión por la lectura y escritura. Estuvo casado entre 1953 y 1983 con la actriz norteamericana Patricia Neal, junto a la que tuvo cinco hijos y aunque en muchas ocasiones reinó la felicidad, también sufrió varios momentos trágicos. El primero de ellos fue la muerte de su hija Olivia a la edad de 7 años, a consecuencia de encefalitis causada por el virus de sarampión. Posteriormente, su único hijo Theo sufrió un accidente durante su infancia que le provocó hidrocefalia y a consecuencia de ello, Dahl se involucró en el desarrollo de lo que más tarde se conocería como válvula de Wade-Dahl-Till, un dispositivo para aliviar esta condición. Por si esto no fuera suficiente, Patricia Neal sufrió una parálisis facial que la postró durante un tiempo en una silla de ruedas, aunque cierto tiempo más tarde se recuperó y regresó al cine (falleció en 2010, a los 84 años y a consecuencia de un cáncer de garganta). Su familia se completó con otras dos hijas de la pareja: Thessa (que luego se convirtió en autora) y Ophelia (hoy convertida en directora y cofundadora de la asociación sin ánimo de lucro "Partners in Health", dedicada a proveer de cuidados médicos a personas sin recursos económicos). En 1983 se casó en segundas nupcias con Felicity Ann d'Abreu Crosland. El 23 de noviembre de 1990 falleció a la edad de 71 años a consecuencia de la leucemia. Los compromisos del escritor en los campos de la neurología, la hematología y la alfabetización han sido continuados después de su muerte a través de la "Roald Dahl Foundation". Entre sus trabajos póstumos figuraron las historias infantiles "Los Minpins" (1991) y "El vicario que hablaba al revés" (1991), además de los libros autobiográficos "Roald Dahl's Guide to Railway Safety" (1991) y "Mi año" (1993), por otro lado, su esposa Felicity publicó en 1991 "Memories with Food at Gipsy House", libro que mezclaba recetas, recuerdos familiares y reflexiones de Dahl y que fue escrito en colaboración con la propia Felicity.

En lo referente a las sus obras infantiles, varias de ellas han sido adaptadas al cine y a la televisión:La primera de ellas fue "Un mundo de fantasía" (1971), primera adaptación cinematográfica norteamericana realizada en clave de musical a partir de "Charlie y la fábrica de chocolate" y que fue dirigida por Mel Stuart. Contaba la historia de Charlie Bucket (Peter Ostrum), un niño de clase humilde que tras encontrar un billete de oro en una de las chocolatinas de la marca Wonka, se convierte en uno de los ganadores del concurso para visitar la fábrica de chocolate del excéntrico Willy Wonka (Gene Wilder). Charlie toma la decisión de que sea su abuelo Joe (Jack Albertson) el que lo acompañe en esta visita y juntos descubrirán los secretos de un lugar tan particular en el que casi todos los escenarios son de chocolate o caramelo y donde conocerán a una raza de enanos llamados los Oompa Loompa que son los únicos trabajadores del lugar. A diferencia de Charlie, los otros niños ganadores del concurso son un hatajo de caprichosos y maleducados por sus padres llamados Augustus Gloop (Michael Bollner), Violet Beauregarde (Denise Nickerson), Veruca Salt (Julie Dawn Cole) y Mike Teavee (Paris Themmen). Pese a la acertada interpretación de Gene Wilder y el estupendo trabajo de dirección artística, el resultado no convenció al propio Roald Dahl, que a pesar de ser el autor del guión se mostró muy descontento con que en el film no se reflejase su espíritu sarcástico y que la trama resultase mucho más edulcorada que en su versión literaria. Por otra parte, las canciones introducidas en el film no agilizan la historia y únicamente funcionan los números musicales interpretados por los Oompa Loompa. Pese a que en el momento de su estreno la película fue un fracaso de crítico y comercial, con el paso de los años se ha convertido en un film de culto entre el cine infantil de los 70.

Coproducida entre Estados Unidos y Gran Bretaña, Tim Burton realizó con mayor fortuna una segunda adaptación cinematográfica de este libro titulada "Charlie y la fábrica de chocolate" (2005), donde su universo encajó a la perfección con el de Dahl. Otros aciertos del film están representados en su reparto, con un histriónico Johnny Depp en el papel de Willy Wonka y Freddie Higmore (uno de los mejores y menos repelentes actores infantiles del panorama actual) dando vida a Charlie Bucket. Entre los personajes secundarios encontramos a David Kelly como el abuelo Joe, Helena Bonham Carter en el papel de la señora Bucket (la madre de Charlie), y a Christopher Lee en una breve aparición como Mr. Wonka, el padre dentista de Willy Wonka que desató en éste la pasión por los dulces a consecuencia de que le prohibía ingerirlos para evitar las caries. También cabe destacar la excelente labor de dirección artística y vestuario, así como la banda sonora obra del compositor Danny Elfman. En lo referente al guión, John August refleja mejor los aspectos satíricos del libro en relación a la mala educación entre padres e hijos y se eliminan los números musicales de la primer versión, con la excepción de los relativos a los Oompa Loompa (interpretados por el actor Deep Roy, y interpretan canciones adaptadas por Elfman a partir del original literario y en las que en su puesta en escena se hacen divertidas referencias a iconos populares como Los Beatles o las películas acuáticas protagonizadas por Esther Williams). El film fue uno de los grandes éxitos comerciales del verano de 2005.

En 1989 se estrenaron dos versiones televisivas de obras de Dahl: "El buen amigo gigante" y "Danny, campeón del mundo":

"El buen amigo gigante" se trató de una adaptación animada de nacionalidad británica de "El Gran Gigante Bonachón", que se centraba en la historia de Sophie (personaje inspirado en la nieta de Dahl, de mismo nombre), una niña que no podía quedarse dormida, de modo que una noche se quedó despierta hasta la "hora mágica". Y fue en ese instante cuando se asomó por la ventana del cuarto de su orfanato y vio al Gran Gigante Bonachón, el cual traía consigo una gran maleta y una larga trompeta. Este extraño ser entraba en cada casa y metía la trompeta por las ventanas, se dedicaba a coleccionar sueños que introducía en frascos en El País de los Sueños" y que luego soplaba en las habitaciones de los niños. Tras este incidente, Sophie viajará junto a él al País de los Gigantes, donde descubrirá que el resto de sus habitantes son malvados, de hecho, uno de ellos llamado Tragacarnes se dedica a atrapar las pesadillas.

En 2016 Steven Spielberg dirigió para Walt Disney una nueva versión titulada "Mi amigo el gigante", con guión de la fallecida Melissa Matheson y el protagonismo de Ruby Barnhil (Sophie), Mark Rylance (El Gran Gigante Bonachón), Penelope Wilton, Jemaine Clement, Rebecca Hall, Rafe Spall y Bill Hader.

La adaptación televisiva británica de "Danny, campeón del mundo" (1989), una obra de carácter dramático sin elementos fantásticos, fue un correcto telefilm dirigido por Gavin Miller y con guión de John Goldsmith. Cuenta la historia William Smith (Jeremy Irons), un hombre viudo que vive con su hijo Danny (papel interpretado por Samuel Irons, el hijo de Jeremy en la vida real) en la Gran Bretaña de 1955. Ambos viven en un carromato al tiempo que el el niño trabaja en una gasolinera y su padre ejerce como mecánico. Danny, desde siempre, ha visto a su padre como un héroe, hasta que descubre que éste es un cazador furtivo de faisanes en el bosque de Hazell (Robbie Coltrane). Sin embargo, el pequeño reflexiona cuando averigua las razones que han llevado a su padre a realizar este oficio. En papeles secundarios encontramos a Cyril Cusack, Michael Hordern, Lionel Jeffreys y Jean Marsh. Debido a su factura cinematográfica, este largometraje se distribuyó en cines en algunos países europeos como España.

La siguiente adaptación fue "La maldición de las brujas" (1990), una película británica basada en "Las brujas", que fue dirigida por Nicolas Roeg y contó con un guión de Allan Scott. Narraba la historia de un niño llamado Luke Eveshin (Jasen Fisher) que se hospeda en un lujoso hotel junto a su abuela Helga (Mai Zetterling). Un día consigue colarse en una convención secreta de brujas encabezada por la malvada Gran Bruja (una estupenda Angelica Huston), la cual explica al resto de hechiceras su plan para convertir a todos los niños de Gran Bretaña (que para ellas apestan) en ratones, utilizando para ello una fórmula mágica introducida en los dulces y chocolates. Cuando las brujas descubren que han sido espiadas por Luke, deciden transformarlo en un ratón, de modo que el pequeño tendrá que aliarse con otro niño hechizado que resulta ser el repelente y caprichoso niño rico Bruno Jenkins (Charlie Potter). En papeles secundarios encontramos a intérpretes británicos que por aquel entonces eran poco conocidos como Brenda Blethyn, en el papel de la señora Jenkins (la madre de Bruno) y Rowan Atwinson (poco antes de darse a conocer como Mr. Bean) interpretando al recepcionista del hotel.El film resulta un acierto debido a su atmósfera que mezcla la fantasía infantil con los elementos grotescos del original literario, en especial en las escenas en las que la Gran Bruja se despoja de su falsa piel humana para mostrar su horripilante rostro (algo en lo que contribuye la estupenda labor de maquillaje del film realizada por la factoría de Jim Henson, los cuales también se encargaron del diseño de los ratones protagonistas que son simulados con animatronics). Todo ello hace que nos encontremos con una atípica joya dentro del cine infantil de finales de los 80 y que pese a haber pasado desapercibida en su estreno norteamericano, aún hoy resulta reivindicable. 

En 1996 se estrenaron otros dos films basados en sus obras: "James y el melocotón gigante" y "Matilda"."James y el melocotón gigante" fue una producción norteamericana de Walt Disney dirigida por Henry Selick (realizador de la estupenda "Pesadilla antes de Navidad" (1993), financiada por Tim Burton y escrita por Karey Kirkpatrick, Jonathan Roberts y Steve Bloom. Fue realizada mezclando la imagen real con la técnica animación de figuras en movimiento conocida como stop motion (la misma que se usó en el ya citado film de Selick y en la posterior "La novia cadáver" (2005) de Tim Burton y Mike Johnson). Narraba la historia de James (Paul Terry) un niño de ocho años de edad, que tras la muerte de sus padres se ve obligado a vivir con sus dos crueles y repulsivas tías llamadas Spike (Joanna Lumley) y Sponge (Miriam Margolyes), sin embargo, una araña a la que salva la vida, le proporciona a James un melocotón que comienza a crecer en su jardín hasta obtener un tamaño desmesurado. Dentro de esta fruta, el pequeño conocerá a otros curiosos personajes y vivirá grandes aventuras. En un papel secundario encontramos al actor Pete Postlethwaite y en las labores de doblaje de la versión original se pueden escuchar las voces de intérpretes como Susan Sarandon, Richard Dreyffus, Simon Callow y David Thewliss. Pese a no alcanzar la calidad de "Pesadilla antes de Navidad" y dejando a un lado que la productora Disney suavizó algunos aspectos del relato, el film resulta recomendable.

La adaptación norteamericana de "Matilda" fue dirigida por Danny De Vito y escrita por Nicholas Kazan y Robin Swicord. Contaba la historia de Matilda Wormwood (Mara Wilson), una niña con poderes telequinésicos y apasionada de la lectura, que tiene como padres a Harry y Zinnia (interpretados por el propio Danny De Vito y la esposa de éste, Rhea Perlman), una pareja de derrochadores superficiales que no muestran el menor afecto e interés por su hija. En el colegio, Matilda tan sólo tiene la atención su profesora, la señorita Jenny Honey (Embeth Davidtz), la cual no tiene nada que ver con la malvada y autoritaria directora del centro llamada Agatha Trunchbull (Pam Ferris), que maltrata a sus alumnos con su férrea disciplina y a la que Matilda le dará una lección. Salvando algunos cambios de guión, como el hecho de que la historia original transcurría en Gran Bretaña y en el film los acontecimientos suceden en Estados Unidos, la adaptación realizada por Danny De Vito guarda el sentido crítico y sarcástico del original convirtiéndola en un largometraje infantil mucho más inteligente de lo esperado y muy superior a otras propuestas infantiles de los 90 que obtuvieron mayor aceptación.

En 2009 Wes Anderson dirigió "Fantástico Mr. Fox", adaptación de "El Superzorro" realizada a través de animación en stop motion, y con las voces de George Clooney (Señor Fox), Meryl Streep (Señora Fox), Jason Schwartzman (Ash), Bill Murray, Michael Gambon, Williem Dafoe y Owen Wilson. La historia se centra en el Señor Fox, un astuto zorro que a pesar de llevar una vida a pacible con su esposa y su hijo Ash, por las noche se dedica a a robar gallinas, patos y pavos de las granjas cercanas, algo provoca que los granjeros decidan cazarlo. El film es una auténtica joya aún a descubrir, ya que aunque recibió buenas críticas, no fue valorada por el público por su singularidad y por ser una propuesta más adulta de lo habitual en el género. Al mismo tiempo conserva el sarcasmo e ingenio habitual de Dahl.

En 2015 la BBC estrenó un telefilm basado en "Agu Trot", que fue dirigido por Dearbhla Walsh y escrito por Richard Curtis y Paul Mayhew-Archer. Sus protagonistas fueron Dustin Hoffman y Judi Dench.

En 2005 se estrenó en la televisión británica el documental biográfico "El maravilloso mundo de Roald Dahl", en el que colaboraron los familiares del fallecido autor y que nos hace imaginar lo interesante que sería realizar una biografía cinematográfica (tal vez dirigida por un autor ya conocedor de su obra como Tim Burton), ya que una vida tan apasionante y polifacética podría ser todo un material de oro si se trasladase con acierto a la gran pantalla. 

DEDICADO A SU MEMORIA (1916-1990).