Nació el 15 de septiembre de 1922 en California (USA).
Procedente de una familia vinculada con el mundo del espectáculo, su madre era la pianista y exactriz infantil Mabel Leonard Bigelow, su padrastro era el productor de estudio C.J. Bigelow, su tío paterno era el guionista Jack Leonard, y su tía materna fue la actriz Julie Leonard, casada con el director Norman Taurog.
Con estos antecedentes, no fue casual que iniciase su carrera interpretativa a la edad de 7 años ejerciendo como figurante en el musical "Fox Movietone Follies of 1929" (1929). A finales de los años 20 y comienzos de los años 30 se hizo popular al encarnar Jackie en la famosa serie de cortometrajes infantiles "La pandilla". El primero de ellos fue "Guantes de boxeo" (1929), que vino sucedido de "Primeros Siete Años" (1930), "Cuando el viento golpea" (1930), "Teacher's Pet" (1930), "School's Out" (1930) o "Love Business" (1931).
Convertido en todo un simpático niño prodigio, tras la buena acogida de estos trabajos recibió su primera oferta para protagonizar un largometraje con la comedia infantil "Las peripecias de Skippy" (1931) de Norman Taurog. Por su interpretación en este film recibió una nominación al Oscar al Mejor actor, y un ese mismo año se estrenó su secuela "Sooky", a las órdenes del mismo realizador. Luego formó pareja artística con el intérprete Wallace Berry en cuatro films: el drama pugilístico "El campeón" (1931); la comedia dramática "El arrabal" (1931) de Raoul Walsh; la estupenda adaptación de la novela de Robert Louise Stevenson "La isla del tesoro" (1934), dirigida por Victor Flemming y en la que encarnó al intrépido Jim Hawkins; y el drama "Sangre de circo" (1935).
Entre sus siguientes película figuraron "El demonio es un pobre diablo" (1936) y "Reina a los catorce años" (1938). Su físico poco atractivo al alcanzar la edad adulta, provocó que tuviese problemas para obtener buenos papeles, aunque llevó a cabo roles de reparto en los films "El gran jefe" (1939), "La venganza de Frank James" (1940) y "Las chicas de Ziegfield" (1941). También actuó en películas de serie B como "The First Beau" (1941), "Glamour Boy" (1942), "Where Are Your Children?" (1943), "Stork Bites Man" (1947) y "French Leave" (1948). En los años 40 sirvió en la Marina durante la Segunda Guerra Mundial.
En las décadas de los 50 y 60 supo reciclarse como actor y centró su carrera en la televisión, donde fue estrella invitada en series como "Suspense", "Robert Montgomery Presents", "Dick Powell" y "La dimensión desconocida". Al mismo tiempo fue el protagonista de dos sitcoms de tres temporadas tituladas "The People's Choice" (1955-58) y "Hennesey" (1959-1962). En ambas también debutó como director de varios de sus episodios.
En la década de los 70 ejerció como secundario en las películas "La máquina del amor" (1971) y "Los sobrevivientes elegidos" (1974). En 1978 destacó como Perry White, el director del diario Daily Planet en la exitosa "Superman" de Richard Donner. Repitió este papel en sus tres secuelas "Superman 2" (1980) y "Superman 3" (1983) de Richard Lester, y en la decepcionante "Superman 4" (1987).
En los años 70 y 80 realizó apariciones especiales en "Hawai 5-0", "Colombo", "Kojak", "Hospital" y "Se ha escrito un crimen". Por esta misma época realizó una carrera paralela como director de series televisivas tan populares como "MASH" (por la que ganó su primer Emmy como Mejor director en 1972), "The White Shadows" (por la que obtuvo un segundo Emmy al Mejor director en 1978), "La chica de la tele", "Los casos de Rockford", "McMillan y esposa", "Quincy", "Magnum", "Cagney y Lacey", "Superboy" y "Jake y el gordo". En 1987 fue actor de reparto en la comedia "Una novia para dos", y en 1989 intervino en la serie "For Jenny with Love". Su último trabajo interpretativo lo llevó a cabo en dos episodios de la serie "Capitol News" emitidos en 1990. Posteriormente se retiró de la interpretación. En lo personal, estuvo casado en tres ocasiones: su primera esposa fue la actriz con June Horne (1944-1949), con la que a tuvo su primer hijo John. Su segunda mujer fue la también intérprete Hildy Parks (1950-1951). En 1954 se casó con Barbra Krause, junto a la que estuvo unido hasta el fallecimiento de ella en 2009, y con la que tuvo tres hijos llamados Russ, Julie y Crissy. Jackie Cooper falleció el 3 de mayo de 2011 en California (USA), a la edad de 88 años.
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