Coincidiendo con el reciente fallecimiento del actor Jackie Cooper, nos ha parecido oportuno recordar la serie "La Pandilla" y de paso homenajear al resto de sus actores.
"La Pandilla" ("Our Gang") (1922-1944) fue una larga serie de cortometrajes humorísticos y de corte infantil creados por el productor Hal Roach. Su característica común residió en contar con un amplio reparto de niños actores de muy corta edad (los cuales iban siendo reemplazados a medida que crecían) que interpretaban a una pandilla infantil. Sus divertidas peripecias se centraban en sus travesuras, excursiones y rivalidades con otras pandillas, así como en sus relaciones familiares y sus dificultades para entender el mundo de los adultos.
Todas estas historias estaban narradas con un peculiar sentido del humor y bastante naturalidad (la mayoría de los jovencísimos actores no sabían leer, así que los directores tenían que recurrir a las improvisaciones). Sus protagonistas se comportaban como niños de su edad, en lugar de imitar aptitudes y diálogos propios de los adultos (algo que por otra parte se reservaba para las ensoñaciones o determinadas parodias que incluian números musicales). Aunque sus guiones ofrecían una gama de personajes algo caricaturescos y estereotipados, no dejaba de sorprender el carácter integrador de la misma, en el que niños y niñas de raza blanca y negra se relacionaban sin problemas.
La serie constó de un total de 220 cortometrajes cinematográficos divididos en tres etapas, de las cuales las dos primeras fueron rodadas durante el cine mudo. La primera de ellas fue producida por la productora Pathé, siendo el primer corto "One Terrible Day" (1922) y el último "The Smile Wins" (1928). La segunda etapa fue producida por la MGM y acobardó desde "Yale Vs. Harvard" (1927) y hasta "Saturday's Season" (1929). El reparto estuvo integrado por Ernie "Sunshine Sammy" Morrison (1922–1924), Mickey Daniels (1922–1926), Mary Kornman (1922–1926), Jackie Condon (1922–1928), Allen "Farina" Hoskins (1922–1931), Joe Cobb (1922–1929), Eugene "Pineapple" Jackson (1924–1925), Jay R. Smith (1926–1929), Jean Darling (1926–1929), Bobby "Wheezer" Hutchins (1926–1933) y Mary Ann Jackson (1927–1931).
Dado el arrollador éxito cosechado, con la llegada del sonoro la MGM produjo la tercera y más popular etapa que se inició con "Small Talk" (1929) y acabó con "Dancing Romeo" (1944). Sus simpáticos actores fueron Norman "Chubby" Chaney (1929–1931), Jackie Cooper (1929–1931), Donald Haines (1929–1933), Dorothy DeBorba (1930–1933), Matthew "Stymie" Beard (1930–1935), Jerry Tucker (1931–1938), Kendall McComas (1932), George "Spanky" McFarland (1932–1942). Dickie Moore (1932–1933), Tommy Bond (1932–1934), Scotty Beckett (1934–1935), Billie "Buckwheat" Thomas (1934–1944), el inolvidable Carl "Alfalfa" Switzer (que con su característico mechón de pelo engominado participó en la serie entre 1935 y 1940), Darla Hood (1935–1941), Eugene "Porky" Lee (1935–1939), Darwood "Waldo" Kaye (1937–1940), Mickey Gubitosi (verdadero nombre del actor luego conocido como Robert Blake) (1939–1944), Billy "Froggy" Laughlin (1940–1944) Janet Burston (1940–1944) y el perro amaestrado Pete the Pup (1930-38).
Jackie Cooper.
George "Spanky" McFarland.
Darla Hood, Matthew "Stymie" Beard y Billie "Buckwheat" Thomas.
Carl "Alfalfa" Switzer y Eugene "Porky" Lee.
Un joven Robert Blake acreditado con su verdadero nombre de Mickey Gutibosi.
Pete the Pup.
La mayoría de estos jóvenes actores fueron seleccionados en multitudinarios castings, y entre los niños rechazados que se presentaron a las audiciones figuraron nombres luego célebres como Shirley Temple, Mickey Rooney o Judy Garland.
Hay que señalar que la serie conoció una versión en formato de largometraje titulada "General Spanky", con protagonismo de George "Spanky" McFarland, Phillips Holmes, Rosina Lawrence, Billie "Buckwheat" Thomas y Carl "Alfalfa" Switzer. Al mismo tiempo se realizaron diversas adaptaciones al cómic a partir de 1937.
En 1955, los cortometrajes sonoros fueron condensados en formato de serie televisiva bajo el título de "The Little Rascals". En España, algunos de ellos fueron estrenados en cines, aunque su emisión mayoritaria tuvo lugar en el programa "La bola de cristal" durante 1984 y 1985, y bajo el nombre de "La Pandilla". Aunque de una manera bastante tardía, los jóvenes telespectadores españoles aún la recordamos con cariño. Especialmente memorables fueron los cortometrajes "El hombre Borneo" (1933), en el que los niños comenzaban a huir al pensar que el miembro de un espectáculo africano (John Lester Johnson) era un caníbal que se los quería comer; o "El pequeño pirata de mamá" (1934), donde Spanky encabezaba la búsqueda de un tesoro pirata en el interior de una cueva.
En 1977 hubo un intento fallido de resucitar la serie con el telefilm "The Little Rascals", en el que Gary Coleman interpretó al personaje de Stymie, pero que no llegó a ser emitido. Dos años más tarde se estrenó un especial animado titulado "The Little Rascals Christmas Special". Finalmente, en 1994 Penelope Spheeris dirigió una versión cinematográfica titulada "Una pandilla de pillos", que estuvo protagonizada por Travis Tedford (Spanky), Bug Hall (Alfalfa), Kevin Jamal Woods (Stymie), Ross Bagley (Buckwheat), Zachary Mabry (Porky) y Brittany Ashton Holmes (Darla).
En lo referente a la vida posterior de los actores más significativos de la etapa más popular de la serie:
Carl Switzer (Alfalfa) desarrolló una discreta carrera con breves papeles secundarios en películas como "Siguiendo mi camino" (1944) de Leo McCarey, ¡Qué bello es vivir!" (1944) de Frank Capra, "Carta a tres esposas" (1949) de Joseph L. Makiewickz, "Escrito sobre el cielo" (1954) de Douglas Sirk, "Los diez mandamientos" (1956) de Cecil B. De Mille o "Fugitivos" (1958). Al margen de su actividad interpretativa, se dedicó a la cría de perros de caza. El 21 de enero de 1959 fue asesinado de un disparo a la edad de 31 años por Moses Stitlz, el dueño de uno de los canes que adiestraba y con el que tuvo una disputa en su casa de California.
Matthew Beard (Stymie), Eugene Lee (Porky), George McFarland (Spanky) y Darla Hood (Darla).
Matthew Beard (Stymie) intervino en películas como "El Capitán Blood" (1935) y "Jezabel" (1937). Luego tuvo problemas con las drogas, aunque logró rehabilitarse en un centro de desintoxicación. En los años 70 y 80 regresó a la interpretación ejerciendo como actor invitado en series como "Good Times", "Sanford and Son", "Arnold" y "The Jeffersons", o apareciendo en la miniserie "El este del Edén" (1981). Falleció el 8 de enero de 1981 en California (USA), a la edad de 56 años y a consecuencia de un ataque al corazón.
Eugene Lee (Porky) abandonó la interpretación y se convirtió en educador en el instituto Broomfield de Colorado. Falleció el 6 de octubre de 2005 en Minnesota (USA), a la edad de 71 años y a consecuencia de un cáncer.
George McFarland (Spanky) sirvió en la Fuerzas Aéreas Norteamericanas y luego desempeñó diversos oficios (vendedor de vino, empleado en un restaurante y en un night club, dependiente de electrodomésticos muebles, director de la empresa Phil Corporation y jugador de golf en partidos benéficos). En los años 50 regresó a la televisión con el programa "The Spanky Show". En 1993 se interpretó a sí mismo en un episodio de "Cheers". Falleció el 30 de junio de 1993 en Texas (USA), a la edad de 64 años y a consecuencia de un ataque al corazón.
Billie Thomas sirvió en el Ejército de los Estados Unidos, donde recibió varias condecoraciones. Falleció el 10 de octubre de 1980 en California (USA), a la edad de 49 años y a consecuencia de un ataque al corazón.
En la actualidad, los únicos actores de la serie que no han fallecido son Dickie Moore, Marianne Edwards, Jean Darling, Mildred Kornman, Robert Blake (que tras intervenir en películas como "A sangre fría" (1967) o en series como "Baretta" (1975-78), fue condenado por el asesinato de su esposa, aunque luego fue absuelto por falta de pruebas y actualmente trabaja en un rancho), Jerry Tucker, Sidney Kibrick y Jackie Lynn Taylor.
Robert Blake.
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