Nació el 17 de septiembre de 1926 en Nueva York (USA).
De madre rusa y padre polaco, a la edad de tres años un tumor maligno provocó que le extirpasen un ojo y lo sustituyeran por uno de cristal.
A los 12 años debutó como actor en la obra "Los piratas de Penzance". Debido a la pérdida de su ojo no pudo entrar en los marines, aunque trabajó como cocinero en un barco durante un año. En 1951 se licenció en Ciencias Políticas por la Universidad New School y en 1953 hizo un máster de administración pública en la Universidad de Siracusa. Durante un tiempo se planteó trabajar para la CIA, pero finalmente se convirtió en director de análisis de la Oficina Presupuestaria de Connecticut.
Posteriormente abandonó este trabajo para cumplir su sueño de convertirse en actor y en 1956 estudió interpretación en el White Barn Theatre y actuó en las obras teatrales "English Soldier" y "Saint Joan".
A finales de los 50 y durante la década de los 60 intervino en episodios de las series "Robert Montgomery Presents", "Alfred Hitchcok Presenta", "Los intocables", "La dimensión desconocida", "Dick Powell" (en 1962 obtuvo un Emmy como Mejor actor en serie dramática por el episodio "El precio de los tomates"), "Dr. Kildare o "Caravana". En 1958 realizó una pequeña aparición en la película "Muerte en los pantanos", a la que siguió "Kansas busca a un asesino" (1960).
Gracias a su físico tan particular, en 1960 intervino en el film de cine negro "El sindicato del crimen", por cuya interpretación logró su primera nominación al Oscar como Mejor actor secundario. Un año después fue Joy Boy, la mano derecha del ganster Dave "El Dandy" en la comedia "Un gángster para un milagro" de Frank Capra. En 1965 fue Maximilian Meen, el secuaz del Profesor Fate (Jack Lemmon) en la divertida "La carrera del siglo" de Blake Edwards. A lo largo de los 60 fue actor de reparto en otros títulos como "La clave en cuestión" (1962), "El mundo está loco, loco, loco" (1963) de Stanley Kramer, "Cuatro gángsters de Chicago" (1964), "Penelope" (1965), "Luv... quiere decir amor" (1967) y "La batalla de Anzio" (1968). Entre 1965 y 1966 protagonizó la serie "The Trials of O'Brien". En 1967 actuó el film de suspense "El filo del cuchillo".
En 1968 llegó su golpe de suerte al interpretar por primera vez al perspicaz y desaliñado detective de voz ronca Colombo en el telefilm "Prescripción: asesinato", donde ya apareció con su característico look con gabardina y puro. Para evitar el encasillamiento (algo que sin embargo fue inevitable), se negó a protagonizar una serie semanal, aunque llegó al acuerdo de protagonizar un número determinado de telefilms anuales que fueron emitidos con gran éxito entre 1971 y 1978, llegando a ejercer también como director de algunos de ellos. Por este trabajo recibió fama internacional y obtuvo tres Emmys como Mejor actor en serie dramática en 1972, 1975 y 1976, así como un Globo de oro en la misma categoría en 1973, y dos TP de oro como Mejor actor extranjero en 1975 y 1978.
A finales de los 60 y durante los 70 prosiguió ejerciendo como actor de reparto en películas como "La Vegas, 1970" (1969) "La fortaleza" (1969) de Sydney Pollack, "Valor sin recompensa" (1970), "Un cadáver a los postres" (1976). Convertido en una de las estrellas televisivas mejor pagadas , el triunfo televisivo lo llevó a protagonizar algunos films como "Un detective barato" (1978), "El mayor robo del siglo" (1978) de William Friedkin o "Chicas con gancho" (1981) de Robert Aldrich. En 1972 obtuvo un premio Tony por su trabajo en la obra de Broadway "El prisionero de la quinta avenida" de Neil Simon. Debido a la amistad que le unía al actor y director John Cassavettes, durante varios años fue uno de sus actores fetiche en sus películas independientes como "Maridos" (1970), "Una mujer bajo la influencia" (1974), "Opening Night" (1977) y "Un hombre en apuros" (1986). En 1981 realizó un cameo en "El gran golpe de Los Teleñecos" y en 1984 intervino en el videoclip "Ghostbusters" de Ray Parker Jr.
En 1987 se interpretó a sí mismo en la estupenda "El cielo sobre Berlín" de Win Wenders, repitiendo este rol en su posterior secuela "Tan lejos, tan cerca" (1993), a las órdenes del mismo realizador. En 1987 también dio vida al abuelo que narra a su nieto (Fred Savage) la historia de "La princesa prometida". En 1988 fue actor secundario en la comedia de aventuras "El misterio de la Pirámide de Oro" y en 1989 protagonizó la comedia "Mi rebelde Cookie". A partir de 1989 retomó su querido personaje de Colombo en una nueva serie de telefilms (algunos de ellos producidos y escritos por él mismo) cuya emisión se prolongó de modo intermitente durante más de 10 años, siendo el último de ellos "Columbo Likes the Nightlife" ( 2003).
Durante los 90 y en la primera década del siglo XXI también llevó a cabo papeles secundarios en películas poco relevantes como "Un espíritu nos persigue" (1990), "Realidad y ficción" (1990), "Enemigos de la risa" (2000), "Corky Romano" (2001), "Invicto" (2002) de Walter Hill o "Next" (2007). Al mismo tiempo actuó en los telefilms "The Sunshine Boys" (1996), "Tiempo de venganza" (1998), "Tormenta de verano" (2000), "Un lugar sin Navidad" (2001) y "El mundo perdido" (2001). En 2004 prestó su voz al personaje de Don Feinberg en la película animada "El espantatiburones". Ese mismo año obtuvo un Premio David de Donatello Honorífico por toda su carrera. En 2005 protagonizó la comedia "Esto es todo amigos". Su último trabajo interpretativo lo llevó a cabo como secundario en la película "American Cowslip" (2009). Al margen de su carrera interpretativa, también se dedicó a la pintura, recibiendo buenas críticas por su obra. En 2006 publicó el libro "Just One More Thing". En lo personal, se casó en dos ocasiones: Su primera esposa fue Alyce Mayo (1960-1976), con la que tuvo dos hijas llamadas Catherine (de profesión detective privada) y Jackie. Desde 1977 hasta su fallecimiento estuvo unido a la actriz Shera Danese. Peter Falk falleció el 23 de junio de 2011 en California (USA), a la edad de 83 años.
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