Nació el 9 de septiembre de 1925 en California (USA).
Procedente de una familia acomodada de rancheros californianos, en su etapa como estudiante comenzó a interesarse por el teatro. Tras ser servir durante la Segunda Guerra Mundial, estudió en la Universidad de Antioch. Posteriormente empezó a trabajar como locutor de radio y pasó dos años formando parte de una compañía de teatro ambulante. En 1943 intervino como figurante en las películas "We've Never Been Licked" y "Héroes del mar".
A principios de los 50 intervino en episodios de las series "Short Short Dramas", "Hallmark Hall of Fame" y "Robert Montogomery Presents". Entre 1953 y 1954 protagonizó la serie de ciencia-ficción de una temporada "Rob Brown of the Rocket Rangers". Por esta misma época dio el salto a Broadway y coincidió con el director Joshua Logan, que le ofreció el papel secundario de Alan Benson en su melodrama "Picnic" (1955).
A lo largo de los 50 y 60 participó en films como "Hojas de otoño" (1956) de Robert Aldrich, "Eligiendo novio" (1958), "Los desnudos y los muertos" (1958), "Gidget" (1959), "Todo en una noche" (1961), "La ley del hampa" (1961) de Sam Fuller, "El gran espectáculo" (1961), "Mis seis amores" (1962), "Domingo en Nueva York" (1963), "El mejor hombre" (1964) de Franklin J. Shaffner, "Mil caras tiene el amor" (1965) y "Mujeres en Venecia" (1967) de Joseph L. Makiewickz. Durante este período también fue actor invitado en series como "Caravana", "Los intocables", "Bus Stop", "La dimensión desconocida", "Rumbo a lo desconocido" y "Batman".
En 1962 dio vida a un joven John F. Kennedy en el film bélico "Patrullero PT 109" (1962) y luego protagonizó otros films de mismo género como "Escuadrón 633" (1963), "Al día siguiente" (1965) y "La brigada del diablo" (1968), así como la película de acción "Agentes dobles" (1965). En 1966 logró su único Emmy al Mejor actor dramático por "Bob Hope Presents the Chrysler Theatre".
En 1968 obtuvo uno de sus mayores éxitos con el drama de ciencia-ficción "Charly" (1968). Por brillante su interpretación de un disminuido mental que aumenta su inteligencia a raíz de un experimento junto a una rata, logró un atípico Oscar al Mejor actor. Sin embargo, en la ceremonia de los Globos de oro tan sólo estuvo nominado como Mejor actor dramático y el premio fue a parar a Peter O' Toole por "El león en invierno".
A lo largo de los 70 protagonizó los largometrajes "Comando en el mar de la China" (1970) de Robert Aldrich, "Sin ley ni esperanza" (1972), "Los ases del cielo" (1973), "Disparo" (1976) y "Fascinación" (1976) de Brian De Palma. También secundó a Robert Redford en el thriller "Los tres días del Condor" (1975) de Sydney Pollack y actuó en la superproducción bélica "La batalla de Midway" (1976).
En 1980 protagonizó el film de terror "Dominique". Entre 1983 y 1984 dio vida al Dr. Michael Ramson en "Falcon Crest". En 1985 intervino en la miniserie "La clave está en Rebecca" y en 1987 fue Henry Ford en otra miniserie titulada "El hombre y la máquina". A lo largo de los 80 y 90 se centró en trabajos secundarios en films como "Star 80" (1983) de Bob Fosse, "Class" (1983), "Proyecto Brainstorm" (1983), "Malone" (1987), "La fuerza del valor" (1991), "La fuerza del viento" (1992), "Un poeta entre reclutas" (1994) y "2013: Rescate en Los Ángeles" (1996) de John Carpenter. Tras rodar algunos films de serie B como "Pánico en el Concorde" (2001) y "Proyecto Falcon" (2001), en 2002 fue redescurierto por una nueva generación de espectadores gracias a su papel de Ben Parker, el tío de Peter Parker (Tobey Maguire) en la exitosa "Spider-Man" de Sam Raimi. Su escena más recordada es aquella en la que Ben hace reflexionar a su sobrino diciéndole: "Recuerda que un gran poder conlleva una gran responsabilidad".
En 2004 y 2007 Sam Raimi volvió a contar con él para retormar el papel en dos breves cameos para "Spider-Man 2" y "Spider-Man 3". La tercera parte del esta saga fue su último trabajo interpretativo. Al margen de su carrera como actor, también dirigió las películas "J.W. Coop" (estrenada en 1971 y donde además fue actor protagonista y guionista) y "The Pilot" (estrenada en 1980 y en la que volvió a ejercer como protagonista). En lo personal, entre 1957 y 1960 estuvo casado con la actriz Cynthia Stone, con la que tuvo una hija. Desde 1966 hasta 1986 estuvo casado en segundas nupcias con la también intérprete Dina Merrill, de cuya relación nació su segunda hija. Cliff Robertson falleció el 10 de septiembre de 2011 en Nueva York (USA) y debido a causas naturales. Justo un día antes había tenido lugar su 88 cumpleaños.
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