Nació el 28 de septiembre de 1952 en Utrech (Holanda).
Hija del campeón de tiro al plato Jean-Nicholas Kristel y de Piet Kristel, sus padres se divorciaron en 1969. Debido a su elegante belleza, a los 17 años comenzó a trabajar como modelo, llegando a ganar el concurso de "Miss TV Europe" en 1972, algo que le abrió las puertas para dedicarse al mundo de la interpretación.
Su debut cinematográfico se produjo en 1973, realizando un papel secundario en la producción alemana "Frank en Eva", ese mismo año también hizo papeles de reparto en las películas holandesas "Because of the Cats" y "Naakt over de schutting". En lo personal, se unió sentimentalmente al guionista y director Hugo Klaus, con el que rompió en 1978 (fruto de esta unión nació su Arthur, que también es actor).
Su salto definitivo llegó en 1974 con el drama erótico francés "Emmanuelle" de Just Jaeckin. El film fue un gran éxito comercial, además de todo un fenómeno sociológico y la convirtió en un mito erótico de los 70. Su imagen desnuda y sentada en una silla de bambú, dio la vuelta al mundo.
En 1974 participó en films europeos como "Un linceul n'a pas de poches", "Der Liebesschüler" y en 1975 volvió a dar vida a la promiscua Emmanuelle en su secuela, donde la volvió a dirigir Just Jaeckin. En esta entrega además interpretó el tema central de su banda sonora.
Su carrera en el cine erótico se prolongó con "Adiós, Emmanuelle" (1977), tercera parte (y en teoría última) de la saga, ahora bajo la dirección de François Leterrier.
Un tanto cansada de su imagen de icono sexual, en 1977 protagonizó el drama francés "Alice ou la dernière fugue" de Claude Chabrol y un año más tarde el thriller dramático holandés "Misterios", junto a Rutger Hauer. En 1979 estrenó la comedia hispano-italiana "Camas calientes" y durante ese año también tuvo tiempo de dar el salto a Hollywood con dos fallidos films: la cuarta entrega de la saga de catástrofes aéreas "Aeropuerto 80" y el largometraje de aventuras "El cuarto mosquetero", donde conoció al actor Ian McShane, con el que mantuvo un romance hasta principios de los 80.
En 1980 acompañó a Don Adams en la comedia "El disparatado Superagente 86", versión cinematográfica de la famosa sitcom de los 60. En 1981 regresó a Europa con la coproducción erótica "El amante de Lady Chatterly", basada en la novela de D.H. Lawrence y donde se reencontró con Just Jaeckin.
A principios de la década tuvo problemas con las drogas y su carrera fue poco destacable, trabajando a caballo entre Estados Unidos y Europa. En 1983 fue secundaria en la comedia juvenil norteamericana "Escuela privada... para chicas". Un año más tarde encarnó a Emmanuelle por cuarta vez en "Emmanuelle 4", aunque para alivio suyo, ella sólo aparecía al principio del film, justo antes de que el personaje se sometiese a una operación cirugía estética para cambiar su rostro, de modo que durante el resto de la película era la joven Mya Nygren la que encarnaba a Emmanuelle (eso sí que es un giro argumental y no el de "El sexto sentido").
En 1985 encadenó dos bodrios eróticos consecutivos con el biopic de la espía "Mata Hari" y el thriller "Red Heat", al lado de Linda Blair. En 1987 participó en el telefilm de gran presupuesto "Casanova", protagonizado por Richard Chamberlain. Poco tiempo más tarde fue la protagonista de la impresentable serie Z "Dracula's Widow" (1989).
En los 90 fue una habitual en producciones de serie B como "In the Shadow of the Sand Castle" y "Hot Blood", ambas estrenadas 1990. Entre 1992 y 1993 volvió a encarnar a Emmanuelle por enésima vez en una serie de siete películas ideadas para su distribución directa en vídeo y televisión, donde ella solo aparecía como narradora en los prólogos y el papel de la joven Emmanuelle era interpretado por la bella Marcela Walerstein.
En 1996 se incorporó al reparto de la serie holandesa "Onderweg naar morge" y entre sus actuaciones posteriores figuraron producciones europeas de bajo presupuesto como "Gaston's Wars" (1997), "An Amsterdam Tale" (1999), "Lijmen/Het been" (2000), "Sexy Boys" (2001) o "Bank" (2002). En 2004, dirigió, diseñó y puso su voz en el cortometraje de animación "Topor et moi" y colaboró en los documentales "Sylvia Kristel-Paris" "X-rated" y "I Love the 70's". Sus dos últimos trabajos los realizó en 2010: el drama francocroata "Two Sunny Days" y el telefilm italiano "Le ragazze de lo swing". Estuvo casada en dos ocasiones: primero en 1982 con Alain Turner, del que se divorció cinco meses más tarde. Su segundo matrimonio fue con Philippe Blot (desde 1986 hasta 1991). Sylvia Kristel falleció el 18 de octubre de 2012 en Holanda, a la edad de 60 años y a consecuencia de un cáncer.
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