Nació el 15 de enero de 1957 en Distrito Federal (México).
Es hijo del actor, director y guionista Melvin Van Peebles y de la actriz y fotógrafa alemana Maria Marx. Su hermana Megan (fallecida en 2006) fue actriz ocasional, al igual que su hermano Max Van Peebles (que además trabajó en el departamento de casting de "New Jack City", y colaboró en varios films como director de segunda unidad). Mario debutó como actor en "Sweet Sweetback's Baadasssss Song" (1971), película clave del cine blaxpolitation, que dirigida y escrita y protagonizada por Melvin Van Peebles. En ella interpretó al joven Sweetback, el mismo personaje que encarnó su progenitor en la edad adulta. En 1971 intervino como secundario en el telefilm "Crosscurrent".
Tras estudiar en el Saint Thomas More School de Connecticut, en 1978 se graduó en Económicas por la Universidad de Columbia. En 1979 trabajó como analista para la oficina de Ed Koch, alcalde de Nueva York.
A principios de los 80 decidió dedicarse de lleno a la interpretación, y en 1981 actuó en el telefilm "The Sophisticated Gents". En 1984 fue el villano X en el clásico de vídeoclub "Exterminador 2", producido por la Cannon.
Ese mismo año dio vida a un bailarín en "Cotton Club" de Francis Ford Coppola. En 1985 protagonizó "Rappin'", musical de la Cannon orientado hacia el público afroamericano y consumidor de música rap. A mitad de la década intervino en los films de acción "Héroes del Bronx" (1985) y "3:15" (1986). En 1986 participó en el vídeoclip "The Matter of Trust" de Billy Joel.
Ese mismo año dio vida a un bailarín en "Cotton Club" de Francis Ford Coppola. En 1985 protagonizó "Rappin'", musical de la Cannon orientado hacia el público afroamericano y consumidor de música rap. A mitad de la década intervino en los films de acción "Héroes del Bronx" (1985) y "3:15" (1986). En 1986 participó en el vídeoclip "The Matter of Trust" de Billy Joel.
Tras intervenir en episodios de "La hora de Bill Cosby" y "La ley de Los Ángeles", en 1986 fue Stitch, el marine que se hacía llamar El Ayatolá del Rock and Roll en "El sargento de hierro", dirigida y protagonizada por Clint Eastwood. A finales de los 80 llevó a cabo otros papeles secundarios en títulos como el drama deportivo "Entre campeones" (1987) y "Tiburón: la venganza" (1987).
En 1988 protagonizó la serie de detectives "Sonny Spoon", que aunque sólo constó de dos temporadas, le permitió dar el salto a la dirección en uno de sus episodios. En 1989 escribió y protagonizó la comedia "Identity Crisis", dirigida por su padre. Ese año dirigió sendos capítulos de "Nuevos policías", serie en la que también intervino como actor invitado.
En 1990 ejerció como realizador de la serie de sketches humorísticos "In Living Color". Un año después dio el salto a la dirección cinematográfica con el estupendo thriller sobre el mundo de la droga "New Jack City", protagonizado por Wesley Snipes, Ice T, Chris Rock y Judd Nelson. En este film se reservó el papel secundario del policía Stone.
En 1990 ejerció como realizador de la serie de sketches humorísticos "In Living Color". Un año después dio el salto a la dirección cinematográfica con el estupendo thriller sobre el mundo de la droga "New Jack City", protagonizado por Wesley Snipes, Ice T, Chris Rock y Judd Nelson. En este film se reservó el papel secundario del policía Stone.
A lo largo de los 90 actuó telefilms como "El triunfo del corazón" (1991), "Las noches de Savoy" (1992), "Guerra en las calles" (1993), "Eclipse total" (1994), "Corrupción policial" (estrenada en 1996 y en la que también ejerció como director), "Riot: la revuelta" (1997), "La familia de Mamá Flora" (1998) y "Asesinos en casa" (1998).
En 1994 dirigió y protagonizó el western afroamericano "Renegados", y en 1997 escribió, produjo y protagonizó una secuela titulada "Renegados 2: los locos".
También coincidió con Christopher Lambert en el film de acción "Gunmen" (1993) y en "Los Inmortales 3: el hechicero" (1994), donde dio vida al villano Kane. En 1995 dirigió y produjo "Panther", drama sobre los Panteras Negras, donde se reservó el papel de reparto del político Stokey Carmichael. En 1996 protagonizó la película de acción y ciencia-ficción de Serie B "Solo, el destructor" (1996).
Sus siguientes largometrajes de bajo presupuesto fueron "Tierra del crimen" (1997), "Despedida de soltero sangrienta" (1997), "Testigo inesperado" (1998) y "Nervios de acero" (2000).
En la pequeña pantalla fue Marcus Adams en la tercera y última temporada de la sitcom "Pasados de vueltas" (2000-2001). En 2000 fue actor de reparto en la miniserie "Sally Hemings, historia de un escándalo". Un año más tarde interpretó a Malcolm X en el biopic "Ali", con protagonismo de Will Smith y dirección de Michael Mann. En 2003 dirigió, escribió y protagonizó la película independiente "Badasssss!", un biopic y homenaje a la figura de su padre (donde se puso en la piel de éste), que le reportó buenas críticas y tres nominaciones de los Premios Independent Spirit (Mejor película, director y guión). En la primera década del siglo XXI siguió siendo un actor habitual en telefilms como "44 minutos de pánico" (2003) o "Liquidador" (2007), así como en películas directas al mercado del vídeo: "Carlito's Way: Ascenso al poder" (2005), "La huida de Charlie Wright" (2010) o la producción de Asylum "American Waterships" (2012).
En 1994 dirigió y protagonizó el western afroamericano "Renegados", y en 1997 escribió, produjo y protagonizó una secuela titulada "Renegados 2: los locos".
También coincidió con Christopher Lambert en el film de acción "Gunmen" (1993) y en "Los Inmortales 3: el hechicero" (1994), donde dio vida al villano Kane. En 1995 dirigió y produjo "Panther", drama sobre los Panteras Negras, donde se reservó el papel de reparto del político Stokey Carmichael. En 1996 protagonizó la película de acción y ciencia-ficción de Serie B "Solo, el destructor" (1996). 
Sus siguientes largometrajes de bajo presupuesto fueron "Tierra del crimen" (1997), "Despedida de soltero sangrienta" (1997), "Testigo inesperado" (1998) y "Nervios de acero" (2000).
En la pequeña pantalla fue Marcus Adams en la tercera y última temporada de la sitcom "Pasados de vueltas" (2000-2001). En 2000 fue actor de reparto en la miniserie "Sally Hemings, historia de un escándalo". Un año más tarde interpretó a Malcolm X en el biopic "Ali", con protagonismo de Will Smith y dirección de Michael Mann. En 2003 dirigió, escribió y protagonizó la película independiente "Badasssss!", un biopic y homenaje a la figura de su padre (donde se puso en la piel de éste), que le reportó buenas críticas y tres nominaciones de los Premios Independent Spirit (Mejor película, director y guión). En la primera década del siglo XXI siguió siendo un actor habitual en telefilms como "44 minutos de pánico" (2003) o "Liquidador" (2007), así como en películas directas al mercado del vídeo: "Carlito's Way: Ascenso al poder" (2005), "La huida de Charlie Wright" (2010) o la producción de Asylum "American Waterships" (2012). En 2008 fue Samuel Woods en el culebrón "All My Children". En televisión también realizó apariciones especiales en episodios de "Más allá del límite", "Martial Law", "Ley y orden", "Daños y perjuicios" y "Nashville".
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| Con su padre Melvin Van Peebles. |
Por otra parte, fue director, guionista, y actor de otros títulos como "Love Kills" (1998), "Maldita suerte" (2006) y "Red Sky" (2014). Su carrera como realizador se completa con las películas "Redemption Road" (2010), "All Things Fall Apart" (2011) y "We the Party" (2012); los documentales " The First Amendment Project: Poetic License (2004), " Bring Your 'A' Game" (2009) y "Fair Game?" (2010); y episodios de series como "La pasión de Gabriel", "Hijos de la anarquía", Daños y perjuicios", "Perdidos", "Boss", "Navy: Investigación criminal", "Hora cero", "Nashville", "Érase una vez", "Chicago P.D" y "Empire". En 2015 estrenó como secundario la película "Sumerged" y el telefilm "For Justice". En 2016 dirigió un episodio de la miniserie "Roots" (remake de "Raíces") y la película "USS: Indianapolis: Men of Courage", protagonizada por Nicolas Cage. En lo personal, estuvo casado con Lisa Vitello, y actualmente está unido a la actriz, escritora y experta en yoga Chitra Sukhu. Es padre de cinco hijos: Mandela, Marley (ambos actores), Maya (actriz y miembro de departamento de casting), Makaylo y Morgana.
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