El mundo del deporte de élite, y de sus deportistas, siempre
vive con la acusación de ser un planeta irreal, lleno de héroes admirados pero
ajenos a la sociedad que les rodea. Muhammad Ali logró evitar esa acusación
trascendiendo más allá del ring. No sólo esquivó a la indiferencia social
flotando como una mariposa, sino que golpeó a la realidad social picando como
una avispa.
Nacido como Cassius Marcellus Clay Jr., en Louiseville,
Kentucky (EEUU) el 17 de enero en 1942. Su padre era un tipo muy popular en la
comunidad con una bien ganada fama de mujeriego; su madre Odessa fue una figura
referencial en su vida. Cassius era un chaval tímido pero sociable aunque con
bastantes problemas a la hora de concentrarse en los estudios. Siendo
adolescente, empezó a trabajar en una librería y entre sus estanterías halló su
destino.
Cassius quedó impresionado con un libro donde se narraban
los éxitos de Jack Johnson "El Gigante de Galveston" (1878-1946), el
primer afroamericano campeón del mundo de boxeo. Pasó la mayor parte de su
adolescencia entrenando y cuidado su alimentación para subir al ring en cuanto la
edad se lo permitiera.
Con el salto al profesionalismo, se hizo notar más por su
verborrea que por sus victorias, ganándose el apodo de "Louisville
Lip" ("El bocazas de Louisville"). Las victorias seguían
llegando y su oportunidad para optar al Título Mundial de los Pesos Pasados
tenía que llegar más pronto que tarde.
No faltó quien acusó a Ali de buscar notoriedad porque que
se decía que había ganado su cinturón de campeón por la lesión de Liston y que
por ello, no era un campeón con todas las de la ley.
Las primeras defensas del título fueron la revancha ante Liston y después ante Floyd Patterson, este combate fue especialmente cruento, se decidió en el 12º asalto, porque Patterson se refería a Ali por su nombre anterior y comentó que quería ganar para devolver el título a Estados Unidos, Ali respondió llamándole "Tío Tom". En 1965, Ali ya era una figura que dividía a la sociedad norteamericana por su implicación en la lucha contra la segregación racial y contra el cristianismo (se había unido a la Nación del Islam renegando de su educación baptista).
Tras varias defensas del título con éxito, Ali es llamado a
filas para combatir en la Guerra del Vietnam. El campeón se niega alegando
objeción de conciencia debido a su pertenencia a la Nación del Islam. "No
tengo problemas con el Viet Cong, ninguno de ellos me ha llamado nigger".
La respuesta de las asociaciones pugilísticas fue quitarle la licencia para boxear lo que suponía la pérdida de sus títulos. Ali combatiría hasta tres años y medio después llegando a su retiro forzoso con 29 victorias, 22 por KO y derrotas.
Corría el año 1974, Ali había recuperado uno de los cetros
pero los más importantes los poseía Geroge Foreman. Ambos púgiles pedían una
cantidad elevada para aceptar el reto, por lo que Don King movió los hilos y
consiguió el apoyo e interés de Mobutu Sese Seko, dirigente de Zaire, que
quería promocionar su país.
El combate fue bautizado con un nombre que pasó a la
historia, "The Rumble in the Jungle". La expectación fue tal que unos
días antes se celebró un festival donde actuaron músicos africanos con MIriam
Makeba al frente y norteamericanos como James Brown y B.B. King. El 30 de
octubre en Kinshasa, ante 60.000 espectadores, Foreman empezó cumpliendo el
guión establecido y fue a por Ali con todo. El aspirante aguantaba colocando
algún buen golpe de vez en cuando. Siendo consciente de que no podía ir a campo
abierto, Ali decidió aguantar la tormenta de golpes y cansar a Foreman, que no
estaba acostumbrado a combates largos. En el octavo asalto, el rey decidió
recuperar su corona y noqueó al hasta ahora campeón invicto.
Todo este fenómeno deportivo, social y cultural fue convertido en documental dos décadas después por Leon Gast en "Cuando fuimos reyes" (1996). Excepcional largometraje ganador del Oscar al Mejor Largometraje Documental, con toda justicia.
Ali defendió su reconquistado reinado por primera vez contra
el modesto púgil Chuck Wepner, quien no sólo aguanto diez asaltos sino que
llegó a enviar a lona al campeón en el noveno. Wepner, perdió por KO técnico
pero inspiró a un actor de tercera fila llamado Sylvester Stallone a escribir
un guión llamado "Rocky". El resto, ya es historia del cine.
Hasta ese momento iban empatados a uno. Ali se vio en apuros
porque el calor filipino le afectaba más que Frazier y el árbitro se dedicó a
impedir que Ali agarrara constantemente a Frazier como hizo con Foreman en
Zaire. Frazier, al que Ali había despreciado llamándolo "viejo
decadente" dio todo lo que le quedaba y puso contra las cuerdas al
campeón. No le interesaba un combate eterno. Pero Ali aguantó y empezó a
percutir con su derecha en la cara de un agotado Frazier. Finalizado el
decimocuarto round, Smokin' Joe estaba casi ciego pero decidido a pelear, su
entrenador, Eddie Futch, puso cordura y evitó males mayores.
Ali retenía los títulos pero acabó física y moralmente fundido. "Ha sacado lo mejor de mí. Es un demonio de hombre. Dios le bendiga", "Frazier es el mejor boxeador del mundo, después de mí", declaró el campeón. Todos los periodistas se frotaban los ojos. Muhammad Ali había elogiado a un rival. Algo había cambiado.
El último gran rival de Ali fue Leon "Neon"
Spinks. Al igual que Ali y Frazier, Spinks también fue oro olímpico. Cuando se
programó la pelea para febrero de 1978, Spinks apenas había disputado siete
combates profesionales. El campeón no se tomó el combate en serio y quiso
repetir la jugada de Zaire y Filipinas pero Spinks tenía 25 años y no se
cansaba. Intentó reaccionar pero el aspirante se defendía bien y contraatacaba
mejor. Ali apenas llegó al campanazo final y los jueces le dieron la victoria a
Spinks.
El nuevo campeón no encajó bien su éxito y se dedicó a la
marihuana y al alcohol. Por eso, a nadie le sorprendió que Ali recuperara el
cetro sólo siete meses después de perderlo.
Tras retirarse y perder sus títulos, regresó por un breve periodo para colgar los guantes definitivamente en diciembre de 1981.
En los años 90 se fue haciendo cada mes más patente que
padecía Parkinson, a la enfermedad se le unió el fallecimiento de su madre en
1994. Fue un duro golpe para Cassius (su madre era la única persona a la que le
permitía usar su nombre de esclavo), el más duro que recibió en su vida.
Ali se casó en cuatro ocasiones y tuvo nueve hijos (entre los que figura la ex boxeadora, actriz y presentadora Laila Ali), uno de ellos adoptado y dos reconocidos de relaciones extramaritales.
Encender el pebetero fue una reconciliación y reconocimiento
de una parte de la sociedad estadounidense que siempre le miró con enorme
desconfianza, como un elemento subversivo. A Muhammad Ali siempre le importó
poco lo que pensaran de él. Eso es lo que suele pasar cuando eres consciente de
que eres el mejor, el más grande. Su fallecimiento tuvo lugar el 3 de junio de 2016 en Arizona (USA), a la edad de 74 años.
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