Nació el 21 de mayo de 1917 en Columbia Británica (Canadá).
Hijo de un agente comercial de origen irlandés y de una pianista y profesora, a consecuencia de los negocios de su padre pasó parte de su infancia en China. Tras el divorcio del matrimonio, se estableció con su madre y hermanos en California, donde ella empezó a tocar el piano en iglesias.
Posteriormente ejerció diversos oficios trabajando en un rancho y vendiendo fotografías. Dio sus primeros pasos artísticos al entablar amistad con el realizador Anatole Litvak y terminó ingresando en un grupo teatral. Tras ejercer como cantante de un club nocturno en París, pasó dos años en la Armada durante la Segunda Guerra Mundial y se licenció después de ser herido en el estómago en Okinawa.
De regreso a Estados Unidos, comenzó a actuar en el Pasadena Playhouse e hizo su primer trabajo en Broadway con la obra "Crazy with Heart". A principios de los 40 fue figurante en las películas "Earl of Puddlestone" (1940) y "Sucedió en un tren" (1946). Debido a su físico corpulento, empezó a interpretar papeles secundarios en títulos como "Desesperado" (1947), "Pacto tenebroso" (1948), "Traición" (1948), "Ejecutor" (1948), "Destacamento Oeste" (1948), "La gran amenaza" (1948), "El burlador de Castilla" (1948), "La máscara de los Borgia" (1949), "El abrazo de la muerte" (1949), "Cagliostro" (1949), "Amor en conserva" (1949), "Alarma en la frontera" (1950), "Un lugar en el sol" (1950) de George Stevens, "Las fronteras del crimen" (1950), "La alfombra mágica" (1951), "La chica del FBI" (1951), "Te presento a Danny" (1951), "Mara Maru" (1952), "Horizontes del oeste" (1952), "El retorno de los Hermanos Corsos" (1953), "La gardenia azul" (1953), "Tarzán y la mujer diablo" (1953), "Argelia" (1953), "La gran noche de Casanova" (1954), "Un fresco en apuros" (1955), "Un hombre solo" (1955), "Cuenta hasta tres y reza" (1955) y "Gritos en la noche" (1956).
Entre sus papeles más destacados de esta etapa hay que señalar su breve pero intensa intervención como Tars Thorval, el vecino sospechoso de asesinato al que observan L.B. Jeffreis (James Stewart) y Lisa Carol Fremont (Grace Kelly) en la excelente "La ventana indiscreta" (1954) de Alfred Hitchcock. También hay que mencionar su participación en la primera entrega de la saga japonesa de Godzilla titulada "Japon bajo el terror del monstruo" (1954), donde dio vida al periodista Steve Martin (sus escenas fueron rodadas en Estados Unidos e incluidas en el montaje final de la versión norteamericana).
Debido a su poderosa voz, durante un tiempo ejerció como actor radiofónico en el programa "Pat Novak for Hire". A lo largo de los 50 intervino en episodios de las series "The Ford Television Theatre", "Dragnet" y "Climax".
Entre 1957 y 1966 alcanzó su mayor éxito con la serie "Perry Mason", en el papel del implacable abogado que casi nunca perdía un caso en los tribunales a consecuencia de su perseverancia, profesionalidad, y agresivos interrogatorios. En su lucha por hacer justicia contaba con la ayuda de su secretaria Della Street (Barbara Hale) y del eficaz detective Paul Drake (William Hopper), capaz de aportar pistas cruciales en el último segundo. La serie fue un enorme éxito de crítica y público y permaneció en antena durante 9 temporadas. Por este trabajo logró una enorme popularidad y prestigio hasta no poder evitar el encasillamiento. Por su interpretación ganó dos Emmys: uno como Mejor actor en serie dramática en 1959 y otro como Mejor actor de serie en 1961. Como anécdota curiosa podríamos añadir que la complejidad de los numerosos diálogos que el actor tenía que memorizar hicieron que éste exigiera que se instalase un Telepromter para leer fuera de cámara.
Finalizado este trabajo, entre 1967 y 1975 volvió a dar en la diana con la serie policíaca "Ironside". En ella dio vida a Robert T. Ironside, un jefe del Departamento de Detectives de San Francisco, que tras ser objeto de un atentado por parte de un francotirador, queda postrado en una silla de ruedas. Tras este trágico accidente, rechazada un puesto en un despacho por poder seguir ejerciendo como policía, aunque para ello tendrá que utilizar una furgoneta adaptada para su silla de ruedas, y contará con la ayuda de un equipo especial integrado por el Sargento Ed Brown (Don Calloway), las detectives Eve Whitfield (Barbara Anderson) y Fran Delbing (Barbara Baun), y el ex-delincuente Mark Sanger (Don Mitchell). La serie de mantuvo en antena durante 8 temporadas y por su trabajo fue nominado al Globo de oro en dos ocasiones: como Mejor estrella televisiva masculina en 1969 y como Mejor actor de serie dramática en 1971. Durante su rodaje, aprovechó para ejercer como director de dos de sus episodios.
El escaso tiempo que le dejaron estos dos trabajos, hizo que únicamente protagonizase algunos films como "La furia y el deseo" (1960), e interviniese como secundario en "La senda del crimen" (1968). Entre 1976 y 1977 actuó en la serie dramática de una temporada "Kingston Confidential". Además intervino en las miniseries de gran presupuesto "Park Avenue 79" (1977) y "Centennial (1978-79). A lo largo de los 70 y 80 fue actor invitado en las series "Los nuevos médicos" (de la que fue productor ejecutivo), "Vacaciones en el mar" y "Las desventuras del Sheriff Lobo". Sus siguientes trabajos secundarios los llevó a cabo en los films "El regreso de los extraterrestres" (1980), "Aterriza como puedas 2" (1982) y "Delirios" (1991).
En 1985 volvió a encarnar a Perry Mason en el telefilm "El regreso de Perry Mason". En esta ocasión el abogado tenía que defender a su querida Della Street (Barbara Hale), para lo que contaría con la ayuda de Paul Drake Jr. (William Katt, hijo de Hale en la vida real). El éxito de audiencia cosechado provocó que protagonizase una serie de entre uno, dos, tres o cuatro telefilms al año desde 1986 y hasta 1993, siendo el último de ellos "Perry Mason: el caso del beso asesino". Posiblemente por su regreso a su carismático papel, en 1987 fue elegido para presentar el episodio piloto de la serie documental "Misterios sin resolver", aunque posteriormente fue reemplazado por Robert Stack.
En 1993 también retomó a Ironside en el telefilm "El regreso de Ironside". En lo personal, a pesar de haberse casado con Elizabeth Ward entre 1948 y 1952, era homosexual (algo que mantuvo en secreto para que no perjudicase su carrera) y desde los años 50 hasta su fallecimiento, tuvo como compañero sentimental al actor Robert Benevides, a quien conoció durante el rodaje de "Perry Mason". En su tiempo libre fue cultivador de orquídeas, coleccionaba obras de arte y sellos, y donó parte de su fortuna para obras de beneficencia. También fue aficionado a la gastronomía y a vinatería y le apasionaba volar, navegar y pescar. A finales de 1992 le diagnosticaron un cáncer renal, pero se negó a ser operado para grabar los últimos telefilms de "Perry Mason". Falleció el 12 de septiembre de 1993 en California (USA), a la edad de 76 años y a consecuencia de esta enfermedad.
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