Estudió en el St. Joseph College. Tras finalizar la Segunda Guerra Mundial, su familia, que se había trasladado a Blackpool, regresó a Manchester. Su padre era pianista y su madre una apasionada de la lectura, así que él se interesó por la actuación desde muy joven y formó parte del Strepford Children's Theatre.
Años más tarde se trasladó a Estados Unidos, y se estableció en Chicago Illinois, donde fue ayudado por su hermana. Tras alistarse en el Ejército de Los Estados Unidos, a principios de los 70 estudió en la Universidad de Illinois, y durante más de una década, trabajó como editor en un diario médico.
Al no sentirse satisfecho con su trabajo, decidió dedicarse a la interpretación, e inició una carrera teatral en los años 70. John Malkovich lo invitó a unirse al Steppenwolf Theatre y luego dio el salto a Broadway, donde ganó un premio Tony por la obra "The House of Blue Leaves". En 1981 debutó en el cine con la película "Hudson Taylor". Un año más tarde actuó en la serie "Chicago". A lo largo de los 80 y principios de los 90 llevó a cabo papeles secundarios en "Código de silencio" (1985), "Juguete mortal" (1986), "Calles de oro" (1986), "Dos estafadores y una mujer" (1987), "Sospechoso" (1987) de Peter Yates, "Hechizo de Luna" (1987), "Frenético" (1987) de Roman Polanski, "El sendero de la traición" (1988) de Costa-Gravras, "Ocho hombres" (1988), "Un gran amor" (1989), "La casa Rusia" (1990), "Barton Fink" (1991) de Los Hermanos Coen, "Paro clínico" (1992), "En la línea de fuego" (1993) y "Persecución mortal" (1993).
En televisión participó en miniseries y telefilms como "Su hijo favorito" (1988) y "Cena a las ocho" (1989). En 1990 protagonizó la serie de corta vida "H.E.L.P" y en 1992 colaboró en un episodio de "Cheeers".
Entre 1993 y 2004 logró su mayor éxito en la sitcom de 11 temporadas "Frasier". Allí dio vida a Martin Crane, un expolicía retirado que reside con su hijo, el psiquiatra radiófnico Frasier (Kelsey Grammer), y que también es padre y del Dr. Niles Crane (David Hyde Pierce) en "Frasier". Por su interpretación fue nominado como Mejor actor secundario a los Emmy (1999 y 2003) y a los Globos de oro (1994 y 2001).
La popularidad de la serie le permitió acceder a papeles de reparto más destacados en la gran pantalla, en títulos como "El gran salto" (1994) de Los Hermanos Coen, "Bocados de realidad" (1994) de Ben Stiller, "El presidente y Miss Wade" (1995) de Rob Reiner, "Las dos caras de la verdad" (1996), "Ella es única" (1996) de Edward Burns y "El club de los corazones rotos" (2000). Como actor actor de doblaje, fue un habitual de películas animadas como "El gigante de hierro" (1999), "Atlantis: el imperio perdido" (2001), "Atlantis: el regreso de Milo" (2003) y "El emperador y sus locuras 2: La gran aventura de Kronk" (2005). También prestó su voz a un episodio de "Los Simpson" y fue actor invitado en "Becker", "Urgencias", "Las chorradas de mi padre", "Último aviso", "En terapia" y "Póquer de reinas".
En 2010 fue actor de reparto en la película "Mi primer amor" de Rob Reiner. En 2015 hizo su último trabajo televisivo en un episodio de la serie "Foley's War". Su carrera interpretativa se completó con las obras "Philadelphia, Here I Come" (1978), "Waiting for Lefty" (1979), "De ratones y hombres" (1981), "Stage Struck" (1984), "You Can't Take It With You" and "Orphans" (1985), "Nacida ayer" (1987), "Muerte de un viajante" (1980 y 1993), "Historia de un soldado" (1998), "El hombre que vino a cenar" (1998), "The Dresser" (2004), "I Never Sang for My Father" (2004), "Romance" (2005), "I Sing America" (2007) o The Seafarer" (2008), "I Never Sang for My Father" (2004), "The Outgoing Tide" (2010-2011) o "The Outgoing Tide" (2012). Falleció el 4 de febrero de 2018 en Chicago (USA), a la edad de 77 años y a consecuencia de una enfermedad.
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