Nació el 18 de marzo de 1926 en Minnsesota (USA), con el nombre de Peter Aurness.
Era hermano del también actor James Arness (popular por su papel del Sheriff Matt Dillon en la serie "La ley del revólver" y de Zeb McCahan en la miniserie "La conquista del oeste"). En su juventud fue un excelente deportista y destacó como saxofonista. A los 16 empezó a trabajar como locutor de radio en una emisora de Minnesota y luego sirvió durante dos años en el Ejército de los Estados Unidos.
Posteriormente estudió Drama en la Universidad de Minnesota y decidió viajar a Hollywood para probar suerte como actor. Mientras que su hermano James modificó ligeramente su apellido, él optó por usar el nombre artístico de Peter Graves.
Debutó como figurante en el cortometraje "Winning Your Wings" (1942) y 10 años más tarde llevó a cabo papeles de reparto en los films "Rogue River" (1952), "Traidor en el infierno" (1953) de Billy Wilder, "Al este de Sumatra" (1953), "Duelo en el fondo del mar" (1953), "Martes negro" (1954), "Cuna de héroes" (1955), "Wichita" (1955) y "La calle desnuda" (1956).
En 1955 intervino en "La noche del cazador" (1955) de Charles Laughton, donde fue Ben Harper, el marido de Willa (Shelley Winters) y padre de los niños John (Billy Chapin) y Pearl (Sally Jane Bruce), los cuales son perseguidos por el malvado Harry Powell (Robert Mitchum). En 1956 protagonizó la película de ciencia-ficción "Conquistaron el mundo". Entre 1955 y 1960 triunfó en la pequeña pantalla una serie de aventuras familiares y 5 temporadas titulada "Furia", en la que interpretó a Jim Newton, un ranchero que acoge un niño conflictivo llamado Joey (Highland Dale), al que regala un veloz corcel de nombre Furia.
En 1961 protagonizó la serie del oeste de una temporada "Whiplash" y entre 1965 y 1966 intervino en otra serie de corta vida titulada "Court Marshall". Durante la década de los 60 también fue actor invitado en las series "La hora de Alfred Hitchcock", "El Virginiano", "Laredo", "Daniel Boone", "FBI" y "Los invasores" y fue actor de reparto en las películas "Desafío en el rancho" (1967), "Texas" (1966) y "Sargento Ryker" (1968).
Entre 1967 y 1973 volvió a triunfar en la pequeña pantalla gracias a su papel del agente secreto James Phelps, jefe de la Fuerza Misión Imposible en la serie "Misión imposible". Se incorporó a la serie durante su segunda temporada en sustitución del actor Steven Hill, que interpretó al protagonista Daniel Briggs durante la primera temporada. pero que rechazó seguir colaborando en la misma al ser judío ortodoxo y negarse a rodar los sábados. Con esta serie Peter obtuvo una inmensa popularidad y se convirtió en una de las grandes estrellas de la pequeña pantalla, rodando 153 capítulos durante las 6 temporadas en las que intervino. Durante su emisión también debutó como director de algunos episodios y ganó un Globo de oro como Mejor actor en serie dramática en 1971.
En 1969 protagonizó junto a Bud Spencer el spaghetti-western "Un ejército de cinco hombres". Finalizada "Misión imposible" en 1973, durante los 70 actuó en los films "El equipo" (1975) y "La guerra de los misiles" (1977) y participó con frecuencia en telefilms como "¿Dónde está todo el mundo? (1974),"Dead Man on the Run" (1978) o "The Rebels" (1979).
Acto seguido logró otra interpretación destacada gracias a su divertido papel del Comandante Clarence Cambion en la exitosa comedia paródica "Aterriza como puedas" de Jim Abrahams, Jerry Zucker y David Zucker. Dos años más tarde retomó este papel en "Aterriza como puedas 2". En 1980 secundó a Natalie Wood en el telefilm "Los recuerdos de Eva Ryker" y en 1983 interpretó a Fred Kirby en la miniserie de gran presupuesto "Vientos de guerra", un papel que recuperó en dos episodios de su secuela "Recuerdos de guerra" (1988). En 1984 participó en la película de acción hong-konesa "007: Nuestro hombre en Bond Street" y luego realizó apariciones especiales en las series "La isla de la fantasía", "Se ha escrito un crimen", "Vacaciones en el mar" y "Las chicas de oro". Entre 1988 y 1990 recuperó su papel de James Phelps en una nueva serie de dos temporadas basada en "Misión imposible" y que vio la luz a consecuencia de una huelga de guionistas.
Entre 1994 y 2006 fue el presentador y narrador del programa "Biography", sobre biografías de personajes famosos. En 1997 ganó un Emmy por el documental "Judy Garland: Beyond the Rainbow". A lo largo de los 90 y durante la primera década del siglo XXI realizó varios cameos interpretándose a sí mismo en las películas "La Familia Addams: La tradición continúa" (1993) de Barry Sonnenfeld, "House on Haunted Hill" (1999), "Hombres de negro 2" (2002) de Barry Sonnefeld y "Looney Tunes: De nuevo en acción" (2003) de Joe Dante. Por esta misma época realizó nuevas apariciones especiales en las series "Diagnóstico asesinato", "House", "Caso abierto" y "7 en el paraíso". En 2009 y 2010 realizó sus últimos trabajos interpretativos prestando su voz a los videojuegos "Leisure Suit Larry: Box Office Bust" y "Darkstar". Su carrera artística se completó con la dirección de un episodio de la serie "La ley del revólver" y su participación en varios spots publicitarios y programas benéficos. Desde 1950 y hasta su fallecimiento, estuvo casado con Joan Endress, junto a la que tuvo tres hijas llamadas Kelly, Claudia y Amanda Graves (la última de ellas fue actriz ocasional). Falleció el 14 de marzo de 2010 en California (USA), a la edad de 83 años (cuatro días antes de su cumpleaños) y a consecuencia de un infarto.
CABECERA DE LA SERIE "FURIA" (1955-1960):
CABECERA DE LA SERIE "MISIÓN IMPOSIBLE" (1967-1973), SINTONÍA COMPUESTA POR LALO SCHIFFRIN:
TRAILER DE "ATERRIZA COMO PUEDAS" (1980):
CABECERA DE LA SEGUNDA SERIE BASADA EN "MISIÓN IMPOSIBLE" (1988-1990):
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