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Nació el 17 de julio de 1920 en Barcelona (España).
En su juventud practicó varios deportes, siendo jugador y entrenador de hockey sobre patines, boxeador y futbolista. Cursó estudios de profesor mercantil y se diplomó en el Instituto de Estudios Superiores de la Empresa. En la década de los 40 empezó a ejercer como periodista deportivo, al tiempo que fue presidente de la Federación Española de Patinaje y jefe de su delegación española a partir de los Juegos Olímpicos de Cortina d' Ampezzo en 1956.
Posteriormente se convirtió en concejal de Deportes en el Ayuntamiento de Barcelona entre 1955 y 1962, ciudad donde organizó II Juegos del Mediterráneo. En 1967 fue nombrado Delegado Nacional de Educación Física y Deportes y en 1964 pasó a ser procurador en las Cortes franquistas hasta el año 1977.
En 1973 fue nombrado presidente de la Diputación Provincial de Barcelona y cuatro años más tarde ocupó el cargo de embajador en la Unión Soviética y Mongolia (1977). Por esta misma época ejercía como vicepresidente del Comité Olímpico Internacional (COI), ya que había ingresado en la organización desde 1966.
En 1980 fue elegido Presidente del COI en la Sesión del Comité Olímpico Internacional, celebrada en Moscú antes de los Juegos Olímpicos que tuvieron lugar ese mismo año. Durante su mandato se convirtió en el presidente más importante y reconocido de la organización. Entre otros sus muchos logros, acabó con diversos boicots políticos de los juegos, contribuyó a mejorar la rentabilidad de los mismos y se permitió la participación de deportistas profesionales.
En 1985 logró cumplir uno de sus sueños al lograr que Barcelona ganase la candidatura para los Juegos Olímpicos de 1992, que cuando se celebraron se convirtieron en un acontecimiento de gran éxito en cuanto a organización, resultados olímpicos y público.
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En 1988 le fue concedido el Premio Príncipe de Asturias de los Deportes y también el Premio de la Paz en Corea del Sur. En 2001, decidió no presentarse de nuevo a la presidencia del COI y fue sucedido por Jacques Rogge, aunque fue nombrado Presidente de Honor Vitalicio. Entre sus galardones figuraron la Copa Stadium por la promoción al deporte en 1982, la Medalla de Oro de la Generalitat de Cataluña en 1985 y el Collar de la Orden de Isabel la Católica en 2000. Al margen de estas actividades, en 1986 fue nombrado presidente de la entidad bancaria La Caixa y en 1991 le concedieron el título nobiliario de Marqués de Samaranch. En su tiempo libre fue un importante coleccionista de arte. En lo personal, en 1955 se casó con María Teresa "Bibis" Salisachs Rowe, fallecida en 2000. Ambos fueron padres de dos hijos llamados María Teresa (presidenta de la federación española de deportes de Hielo) y Juan Antonio (miembro del COI y vicepresidente de la Federación Internacional de Pentathlon Moderno). Falleció el 21 de abril de 2010 en Barcelona (España), a la edad de 89 años y a consecuencia de una insuficiencia coronaria aguda.
DISCURSO OFICIAL DE JUAN ANTONIO SAMARANCH Y PASCUAL MARAGALL EN LA CEREMONIA DE APERTURA DE LOS JUEGOS OLÍMPICOS DE BARCELONA 92:
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