Nació el 6 de septiembre de 1971 en Limerick (Irlanda).
Procedente de una humilde familia católica, su padre quedó paralítico a consecuencia de un accidente de moto y su madre compaginó el cuidado de la casa con su trabajo en un bar. Desde niña se interesó por la música y empezó a cantar en el colegio y en la iglesia, donde también tocaba el órgano. En su adolescencia compuso sus primeras canciones y se interesó por grupos y artistas como The Smiths, Duran Duran o Sinéad O' Connor.
En 1989 formó parte del grupo The Cranberry Saw Us junto a los hermanos Noel y Mike Hogan, Fergal Lawler y Niall Quinn. Cuando Niall Quinn dejó la banda y su puesto de vocalista, Dolores asumió esta tarea (destacando por su inconfundible modulación de voz) y la de compositora (en ocasiones junto a Noel Hogan). Tras el final de esta etapa, Dolores formó parte de The Cranberries junto a Noel (guitarra) y Mike Hogan (bajo), y a la vez se sumó Fergal Lawler como batería. En 1991 ficharon por un pequeño sello discográfico de Limerick llamado Xeric Records y grabaron su primer EP "Unncertain", con todas las canciones escritas por Dolores.
En 1992 firmaron con la importante discográfica Island Records y comenzaron a grabar su primer álbum "Everybody Else Is Doing It, So Why Can't We?", con producción de Stephen Street. El disco mezclaba el pop-rock con el folk y la música irlandesa y salió al mercado en 1993. En Gran Bretaña e Irlanda llegó a ser número 1 e incluyó singles como "Dreams" o "Linger" (Disco de Platino en Gran Bretaña y Disco de oro en Estados Unidos).
Después de este buen comienzo llegó la consagración con "No Need to Argue" (1994), que fue número 1 en varios países europeos y alcanzó el puesto 6 en Estados Unidos. La canción de mayor éxito fue la emblemática "Zombie", centrada en un atentado cometido por el IRA en el que murieron dos niños en 1993, y que a su vez era un reflejo del eterno conflicto entre los católicos de Irlanda del Norte y los británicos. Este tema fue todo un éxito europeo (llegó a ser Disco de oro en Gran Bretaña y vendió 16 millones de copias a nivel mundial) y también contó con un popular vídeoclip donde ella aparecía con la piel maquillada de dorado y apoyada en una cruz. Otros temas destacados del mismo fueron "Ode to My Family", "I Can Be With You" y "Ridiculous Thoughts".
En 1996 repitieron el éxito con "To the Faithfull Departed", del que se extrajeron singles como "Salvation", "Free to Decide", "When You' re Gone" y "Hollywood". El cuarto trabajo discográfico fue "Bury to Hatchet, con canciones populares como "Promises", "Animal Instict" o "Just My Imagination". En 2001 se comercializó el quinto álbum "Wake Up and Smell the Coffee" (2001), con singles como "Analyse" y "Time is Ticking Out". En 2002 se editó el Greatest Hits "Stars - The Best of 1992- 2002". Ese mismo año la banda hizo un receso.
Durante este período, Dolores aprovechó para grabar sus álbumes en solitario "Are You Listening?" (2007) y "No Baggage" (2009), y hasta realizó un cameo cantando "Linger" en la comedia "Click", protagonizada por Adam Sandler y Kate Beckinsale.
En 2009 The Cranbrerries realizó una gira de regreso por Estados Unidos e Hispasnoamérica y en 2012 grabaron el disco "Roses". Luego Dolores formó parte del grupo "D.A.R.K.", y en 2016 The Cranberries grabó el unplugged con versiones de sus éxitos titulado "Something Else". En lo personal, en 1994 contrajo matrimonio con Don Burton (que fue mánager de Duran Duran), padre de sus tres hijos. Dolores O' Riordan falleció el 15 de enero de 2018 en Londres (G.B.), a la edad de 46 años. Se encontraba grabando en esta ciudad.
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