Nació el 29 de junio de 1944 en Texas (USA).
Estudió en la Nathan Hale Highschool en Tulsa y luego recibió una beca de fútbol americano en la Universidad Estatal de Pittsburgh. En el campus comenzó a mostrar su interés en la actuación. Después de trasladarse a la Universidad de Estatal de Oklahoma, abandonó sus estudios poco antes de graduarse.
Inició su carrera artística en la música ejerciendo como batería en el grupo The Runner Band. Posteriormente tocó con músicos de country como Leon Russell, Kris Kirstofferson y Willie Nelson. También formó parte de la banda Carp, junto a la que grabó un álbum en 1969.
En 1968 debutó en la gran pantalla ejerciendo como figurante en la película "El presidente". A comienzos de los 70 intervino en un programa de una cadena local de Tulsa llamado "Monster Movie". Luego hizo colaboraciones en episodios de las series "El gran chaparral", "Bonanza", "La ley del revólver", "Kung Fu" y "Baretta", al tiempo que llevó a cabo papeles secundarios en las películas "El desafío de los 7 magníficos" (1972), "El último héroe americano" (1973), "Un botín de 500000 dólares" (1974) de Michael Cimino, "Locos al volante" (1976), "Ha nacido una estrella" (1976) y "Libertad condicional" (1978). Entre 1974 y 1975 protagonizó la sitcom de una temporada "Cosas de chicos", junto a Mark Hamill y Jack Elam. En 1975 compuso el tema country "Since You've Gone", incluido en la banda sonora de la película "Nashville" de Robert Altman, y que en el film es interpretado por Keith Carradine, Cristina Raines y Allan F. Nichols.
Gracias a su experiencia musical previa, en 1978 logró su primer papel protagonista dando vida al fallecido mito del rock Buddy Holly en "La historia de Buddy Holly", donde él mismo interpretó varias canciones de su banda sonora como "That' ll Be the Day" o "Peggy Sue". Por su convincente interpretación obtuvo el BAFTA a la Mejor promesa y el premio al Mejor actor otorgado por la Asociación Nacional de Críticos y el Premio Nueva Generación entregado por la Asociación de Críticos de Los Ángeles. Además fue nominado al Oscar como Mejor actor, y al Globo de oro como Mejor actor de comedia o musical.
Ese mismo año fue el surfista Leroy Smith en la emblemática "El gran miércoles" de John Millius.
En 1980 protagonizó la comedia "Amor por sorpresa". A comienzos de los 80 prosiguió prodigándose como un secundario habitual en títulos como "Los locos del taxi" (1983), "Insignificancia" (1984) de Nicholas Roeg y "Miedo azul" (1986). En 1986 protagonizó la película de acción "El ojo del tigre".
En 1987 le llegó uno de sus papeles más recordados como el señor Joashua, el villano que se enfrenta a Martin Riggs (Mel Gibson) y Roger Murtaugh (Danny Glover) en "Arma letal" de Richard Donner.
En 1988 sufrió un grave accidente de moto que estuvo a punto de costarle la vida y le causó daños cerebrales, aunque logró recuperarse favorablemente. Gracias al éxito de este "Arma letal", comenzó a ser el protagonista de diversos largometrajes de acción de serie B como "A prueba de balas" (1988), "En el silencio de la noche" (1989) o "Acto de piratería" (1990). En 1990 fue e agente gubernamental Peter Keyes en "Depredador 2", y un año más tarde dio vida a Pappas, el policía compañero de Johnny Utah (Keanu Reeves) en "Le llaman Bodhi" de Kathryn Bigelow.
En 1991 fue el Comandante Krill, aliado de los terroristas y oponente de Casey Ryback (Steven Seagal) en la taquillera "Alerta máxima" (1991) de Andrew Davis.
Sus siguientes roles secundarios los llevó a cabo en "La tapadera" (1993) de Sydney Pollack, "Juego de supervivencia" (1994), "Misión explosiva" (1994) de Dennis Hopper, "Salto al peligro" (1994), "Carretera perdida" (1997) de David Lynch, "Miedo y asco en Las Vegas" (1998) de Terry Gilliam y "Soldier" (1998) de Paul Anderson. A mitad de los 90 y durante el siglo XXI se especializó en intervenir en películas ideadas para el mercado del video como "Engaño mortal" (1995), "Alto voltaje" (1996), "Unidos por el odio" (1996), "H2O: Señal de alarma" (1997), "Rescate en Cuba" (1997), "La risa del diablo" (1997), "Tiburones de acero" (1997), "Trampa sin límites" (1999), "Jack Dos Dos" (1999), "Corrupción policial" (2001), "El castañazo 2" (2002), "Shadowlands" (2003), "Latin Dragon" (2004), "The Hand Job" (2005), "Doble atraco" (2006), "Lady Samurai" (2006), "Beyond Rising" (2008), "Halletsville" (estrenada en 2009 y producida por él mismo) o "Down Distance" (2010). En la pequeña pantalla actuó en miniseries y telefilms como "Hawai 5-0" (1997), "Rough Riders" (1997) de John Millius, "Soldado Universal 2: Hermanos de armas" (1997) o "Into the West" (2005).
Por esta misma época fue actor invitado en las series "Walker, Texas Ranger", "Más allá del límite" y "Ley y orden". En 2002 y 2003 prestó su voz a los videojuegos "Grand Theft Auto: Vice City" y "Grand Theft Auto: Vice City Stories". En 2003 intervino en la serie ruso-norteamericana "Russkie v Gorode Angelov". En fechas recientes se dobló a sí mismo en un episodio de "Los Simpson" y se interpretó a sí mismo en las series "Scrubs" y "El séquito". Otro de sus trabajos recientes lo realizó posando con una camisa de fuerzas en una sesión del fotógrafo Tyler Shields perteneciente a su libro "El lado sucio del glamour". En 2011 colaboró en la edición VIP del reality "El aprendiz", y en 2012 intervino en "Piranha 2", secuela del reciente remake de "Piraña 3D". Entre 2012 y 2013 actuó en la serie "Mr. Box Office". En 2014 estrenó las películas "Confession of the Womanizer", "Behaving Badly" y "Mansion of Blood", y se dobló a sí mismo en un episodio de "Padre de familia". Tiene pendiente de estreno las películas "Daze Vol. 2", "Bikini Model Academy" y "Candiland". También se rumorea su participación en "Entourage", la versión cinematográfica de "El séquito", que se estrenará en 2015. En lo personal, ha tenido problemas con las drogas, razón por la que en 2008 participó en el reality "Celebrity Rehab with Dr. Drew". También es famoso por sus excentricidades y polémicas declaraciones en entrevistas. Entre 1968 y 1990 estuvo casado con la actriz ocasional Judy Busey, y ambos son padres de un hijo, el también intérprete Jake Busey (junto a él en la quinta foto). Su segunda esposa fue la actriz Tiani Warden (desde 1996 hasta 2001). En la actualidad tiene como compañera sentimental a Steffanie Sampson, junto a la que ha tenido un hijo.
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