QUÉ FUE DE...?: IN MEMORIAM: CHUCK BERRY

Nació el 18 de octubre de 1926 en Sain Luis, Misuri (USA).

Hijo de un contratista y diácono baptista y de una profesora, era el tercero de seis hermanos. Estudió en la escuela para afroamericanos Summer High School, donde llevó a cabo sus primeras actuaciones musicales. Influenciado por el blues y el swing, aprendió a tocar la guitarra gracias al libro "Nick Manoloff's Guitar Book of Chords", y su primer maestro fue el músico de jazz Ira Harris.

Tras un tiempo tocando en diversas fiestas, fue detenido y condenado a tres años de cárcel al ser acusado de robo a mano armada al haber robado en tres tiendas y sustraído un coche junto a dos amigos. Durante su condena en un reformatorio juvenil de Jefferson, formó un grupo de música y se dedicó al boxeo. Una vez cumplió su condena, en 1947 se casó con Themetta Suggs, con la que tuvo una hija llamada Darling. En los años posteriores siguió ejerciendo como músico pero también desempeñó otros oficios como conserje, fotógrafo, estilista o carpintero.

En 1953 formó parte del grupo de rythm and blues Sir John Trio, que realizaba actuaciones en San Luis y que luego pasó a llamarse Chuck Berry Combo. En 1955 conoció al músico Muddy Waters, que lo animó a que contactase con Chess Records, la discográfica de Leonard Chess, para la que acabó fichando. En 1955 lanzó el single "Maybellene", una canción que utilizaba la base del tema "Ida May" (que a su vez era una versión de la canción country "Ida Red"). Este tema llegó a la Número 1 de la lista de R&B y lo convirtió en uno de los padres del rock. A lo largo de ese mismo año y durante 1956 se editaron otros singles emblemáticos como "Wee Wee Hours" (1955), "Thirty Days" (1955), "No Money Dow" (1955) "Roll Over Beethoven" (1956), "Too Much Monkey Business" (1956) y "You Can't Catch Me" (1956), todos ellos compuestos por él.

En 1957 grabó su primer álbum "After School Session", que incluyó "School Day (Ring! Ring! Goes the Bell)", un nuevo número 1 en la lista de R&B. En 1958 llegó su segundo álbum "One Dozen Berry", en el que se incluyeron nuevos hits como "Rock and Roll Music" (lanzado primero como en 1957) y "Sweet Little Sixteen" (1958). La buena racha siguió con el clásico "Johnny B. Goode", que alcanzó el puesto 8 de la lista de singles de R&B junto a "Around and Around", y luego fue incluido en el disco "Chuck Berry is on the Top", al lado de temas como "Carol", "Almost Grown", "Little Queenie". En plena popularidad, realizó giras y numerosas actuaciones televisivas, y se interpretó a sí mismo en varios films musicales: "Rock Rock Rock!" (1956), "Mister Rock and Roll" (1957) y "Go, Johnny Go" (1959). En 1957 realizó una breve aparición interpretando a un guitarrista en la comedia "This Could Be to the Night".

En 1958 fue fundador del Bandstand, un club que admitía la entrada de clientes sin segregar. A finales de los 50 también grabó temas como "Back in the USA" (1959) o "Memphis Tennessee" (1959).

En 1959 conoció a una joven apache llamada Janice Norine Escalanti, la cual le dijo que tenía 21 años cuando en realidad sólo tenía 14. Él le dio trabajo como camarera en su club y la llevó en coche San Luis. Como ella ejerció la prostitución unas semanas más tarde, Chuck fue condenado a cinco años de prisión al transportar a una menor de edad a través de la frontera del estado para fines inmorales, aunque su condena se rebajó a tres años, a consecuencia de unos comentarios racistas del juez.

En los 60 grabó "Rockin' at the Hops" (1960), con temas como "Let it Rock" y "I Got to Find My Baby"; "New Juke Box Hits" (1961), que incluyó la canción "Little Star"; "St. Louis to Liverpool" con singles como "No Particular Place to Go", la emblemática "You Never Can Tell", "Little Marie" y "Promised Land"; "Chuck Berry in London" (1965), con su último éxito de la década "Dear Dad"; y "Fresh Berry's" (1965).

En 1963 demandó a The Beach Boys por infracción de derechos de autor a consecuencia de las similitudes de "Surfin' USA" con su "Little Sweet Sixteen", y cuya sentencia favorable hizo que a partir de ese momento fuera considerado como uno de los autores del tema. En 1964 participó en el concierto "The T.A.M.I. Show", cuya grabación fue convertida en un documental en el que coincidió en con artistas de la talla de The Beach Boys, James Brown, Marvin Gaye, Lesley Gore, Smokey Robinson y The Miracles. The Rolling Stones o The Supremes. Ese mismo año también se editó el single "Nadine (Is it You?)").

A partir de 1967, y bajo el sello de Mercury, lanzó sus nuevos trabajos: El recopilatorio "Chuck Berry's Golden Hits"; "Chuck Berry in Memphis" (1967), el álbum en directo "Live at Filmore Auditorium" (1967), "From St. Louie to Frisco" (1968) y "Concerto B. Goode" (1969).

En 1970 regresó a Chess Records con "Back Home". En 1972 logró dos nuevos hits con "My Ding-A-Ling" y "Reelin' and Rockin'", que fueron incluidos en el álbum en directo "The London Chuck Berry Sessions". Sus últimos discos de estudio en los 70 fueron "Bio" (1973), "Chuck Berry" (1975) y "Rock It" (1979). En 1979 volvió a tener problemas con la justicia y fue condenado a cuatro meses de prisión por evasión de impuestos.

En 1980 abrió el restaurante The Southern Air. En 1982 se interpretó a si mismo en la película "Reunión de clase". En 1984 recibió un Grammy por toda su trayectoria artística y posteriormente fue incluido en el Salón de la Fama de Rock and Roll. En 1987 protagonizó el documental "Hail, Hail Rock n' Roll" de Taylor Hackford, centrado en un concierto que le organizó su amigo Keith Richards (con el que también tuvo algunas tensiones y hasta en una ocasión le ocasionó un puñetazo cuando el guitarrista de The Rolling Stones tocó su guitarra) con motivo de su 60 cumpleaños y en el que colaboraron artistas como Eric Clapton, Etta James, Julian Lennon, Eric Clapton o Linda Ronstadt. Durante ese año se publicó su autobiografía. En 1994 su canción "You Never Can Tell" fue objeto de revival al ser incluida en la famosa escena de "Pulp Fiction" de Quentin Tarantino en la que Vincent Vega (John Travolta) y Mia Wallace (Uma Thurman) la bailaban.

Su carrera artística se completó con álbumes en directo como "Chuck Berry on Stage" (1963), "Chuck Berry Live in Concert" (1978), "Alive and Rockin'" (1981), "Chuck Berry Live" (1981), "Toronto Rock 'n' Roll Revival 1969 Vol. II" (1982), "Toronto Rock 'n' Roll Revival 1969 Vol. III" (1982), "Live!" (2000), "Live on Stage" (2000) y "Chuck Berry - In Concert" (2002). En 2016, coincidiendo con su 90 cumpleaños, anunció la grabación de "Chuck", su primer álbum con temas nuevos tras 38 años. Considerado como uno de los grandes guitarristas y compositores de la historia del rock, fue capaz crear un impresionante legado que sentó las bases como pionero de este género, y además fue toda una inspiración para artistas posteriores como The Beatles, The Rolling Stones, The Beach Boys o AC/DC (Angus Young imita su legendario Baile del pato). Por este motivo fue habitual verlo en documentales como "Rock and Roll" (1995), "The History of Rock and Roll" (1995), "Chuck Berry: Rock and Roll Music" (1998), "El rock en el cine de los 70" (2002) o "The Beatles: The Lost Concert" (2012).

Chuck Berry falleció el 18 de marzo de 2017 en San Luis, Misuri (USA), a la edad de 90 años. Capaz de permanecer en activo hasta sus últimos días, su álbum "Chuck" se editará de forma póstuma. En 2008 tuve la suerte de ver en directo a esta leyenda en el concierto que tuvo lugar en el Pabellón Municipal de Deportes de Santa Cruz de Tenerife, donde cubrí el concierto junto a Juan García.