Nació el 20 de julio de 1964 en Washington (USA).
Hijo de un farmacéutico y una contable, se crió en una familia de 5 hermanos bajo la fe católica irlandesa. En su adolescencia sufrió una depresión y en esta etapa empezó a tocar el piano, aunque luego se interesó por la música rok y aprendió a tocar la guitarra y la batería.
Tras abandonar el instituto y ejercer durante un tiempo como ayudante de cocina, creó su primera banda llamada The Jones Street Band, donde realizaba versiones de temas de AC/DC, Sex Pistols o The Ramones.
Su siguiente grupo fue The Shemps, donde coincidió con el bajista Hito Yamamoto. Una vez se produjo la disolución de esta formación, Chris y Yamamoto se unieron el guitarra Kim Thayil, con el que habían compartido piso. Los tres formaron Sound Garden, una de las bandas fundamentales del movimiento grunge.
Su siguiente grupo fue The Shemps, donde coincidió con el bajista Hito Yamamoto. Una vez se produjo la disolución de esta formación, Chris y Yamamoto se unieron el guitarra Kim Thayil, con el que habían compartido piso. Los tres formaron Sound Garden, una de las bandas fundamentales del movimiento grunge.
En 1987 lanzaron el EP "Screaming Life", que incluyó el single "Hunted Down". A este siguió otro EP titulado "Foop" (1988). En un principio Chris ejerció como vocalista y batería, hasta que pasó a ser guitarra y voz con la llegada del batería Matt Cameron.
En 1988, bajo el sello discográfico SST grabaron su primer álbum "Ultramega OK", que incluyó singles como "Beyond the Wheel" y "All Your Lies". Ese trabajo se completó con covers como "Smokestack Lightning" de Howlin' Wolf o el "Two Minutes of Silence", que en la versión de la banda pasó a ser "One Minute of Silence".
El disco tuvo una buena acogida crítica y en 1989 grabaron "Louder than Love" para AM Records. De este álbum destacaron canciones como "Hands All Over" y "Loud Love".
Entre 1990 y 1992 Chris Cornell creó el proyecto de "Temple of the Dog", un tributo a su fallecido amigo Andrew Wood, batería de la banda Mother Love Bone. Para ello contó con la colaboración de los músicos Eddie Vedder, Stone Gossard, Mike McCready, Jeff Ament y Matt Cameron. En 1991 todo ellos grabaron un disco homónimo.
En 1991 llegó el turno del nuevo disco de Soundgarden bajo el título de "Badmotorfinger", que fue considerado por la crítica como uno de los mejores álbumes de rock del año. También logró un gran éxito de ventas al alcanzar el puesto 39 en las listas norteamericanas y vender 2 millones de discos. Entre los singles más populares figuraron "Rusty Cage" y "Outshined".
En 1992 la banda llevó a cabo una gira junto a Guns N' Roses, Skid Rowe y Faith No More. Ese año Chris Cornell hizo un cameo actuando en la película "Solteros", emblemático retrato de la generación grunge a cargo de Cameron Crowe. La banda sonora de este film también incluyó su tema "Seasons".
1994 fue un año clave con el disco de Soundgarden "Superunknown", que vendió 5 millones de discos en Estados Unidos con temas como "Spoonman", "Black Hole Sun" o "4th of July". Ese mismo año el grupo canceló varias giras y conciertos a consecuencia de que Cornell sufrió un problema en las cuerdas vocales.
Dos años más tarde grabaron "Down on the Upside", con el single "Ty Cobb" a la cabeza. En 1997 se produjo la disolución de la banda y lanzaron los recopilatorios "A & B Sides".
En 1999 Chris Cornell grabó "Euphoria Morning", su primer álbum en solitario, y cuyo tema más destacable fue "Change Me". En 1998 y 2000 hizo colaboraciones en el campo de las bandas sonoras con "Sunshower" para "Grandes esperanzas" de Alfonso Cuarón, y con "Mission 2000" para "Misión imposible 2" de John Woo.
Posteriormente fundó Audioslave, una nueva banda junto a tres antiguos miembros de Rage Against the Machine: Tom Morello, Tim Commerford y Brad Wilk. El primer álbum, de título homónimo, llegó en 2002 y logró una gran acogida con singles como "Cochise" y "Like a Stone". En 2005 lanzaron "Out of Exile" que incluyó canciones como "Doesn´t Remind Me", "Your Time Has Come" y "Be Yourself". El tercer y último disco fue "Revelations", con temas como el de título homónimo u "Original Fire".
En 2007 se anunció la disolución del grupo y Chris Cornell grabó un nuevo álbum en solitario titulado "Carry On". Este trabajo incluyó el estupendo "You Know My Name", tema central de la entrega de James Bond "Casino Royale", debut de Daniel Craig en el personaje y dirigida por Martin Campbell. El álbum se completó con una versión de "Billie Jean" de Michael Jackson y otros singles como "No Such Thing" o "Arms Around the World".
A continuación grabó "Scream" (2009), que recibió críticas mixtas con su acercamiento al pop y la música electrónica. Este trabajo contó con temas como "Ground Zero" (un criticado single junto al productor Timbaland, que formó parte de la banda sonora de la serie "Life from Mars" en 2008), "Long Gone" y el de título homónimo.
En 2010 se produjo el regreso de Soundgarden. Ese año se editó el recopilatorio "Telephantasm" y en 2012 la banda lanzó un nuevo álbum titulado "King Animal".
En 2015 salió al mercado el quinto disco en solitario de Chris Cornell, titulado "Higher Truth". En 2017 Audioslave se reunió en un evento contra la elección de Donald Trump como Presidente de Los Estados Unidos. Al margen de estos trabajos, también hizo colaboraciones con otros artistas como Alice Cooper (compuso e interpretó junto a este el tema Stolen Prayer" del álbum de 1994 "The Last Temptation"), Slash (la canción "Promise" (2010), perteneciente al primer disco en solitario del guitarrista), Santana (colaboró en una versión del Whole Lotta Love" de Led Zeppelin incluida en "Guitar Have" de 2010) o Gabin ("Lies" en 2010). En lo personal, estuvo casado en dos ocasiones: Su primera esposa fue Susan Silver (1990-2004), madre de su primera hija. Desde 2004 y hasta su fallecimiento estuvo unido a Vicky Cornell, junto a la que tuvo dos hijos. Chris Cornell falleció el 18 de mayo de 2017, a la edad de 52 años, poco después de realizar su último concierto con Soundgarden en Detroit (USA).
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