Nació el 9 de mayo de 1936 en Londres (G.B.).
Hijo de un corredor de bolsa y de una ama de casa, estudió interpretación en Salford Grammar School y Royal Academy of Dramatic Arts (donde interpretó obras como "The Face of Love" y "Trolius" de Shakespeare). En 1955 completó su formación en la Birmingham Repertory Company. A finales de los 50 hizo sus primeros trabajos televisivos en telefilms, series y programas dramáticos británicos como "She Stoops to Conquer" (1956), "The Miser" (1956), "The Claverdon Road Job" (1957), "BBC Sunday-Night Theatre" (1968) y "Emergency-Ward 10" (1959).
En 1956 y 1958 destacó en el teatro londinense con las obra "César y Cleopatra" y "The Party", dirigida por Charles Laughton. En 1959 sustituyó a Laurence Olivier en un montaje de "Coloriano" de Shakesperare. Como miembro de la Royal Shakespeare Company, desarrolló una amplia trayectoria con obras como "Otelo" (1959), "El Rey Lear" (1959) o "Sueño de una noche de verano" (1959).
Su debut en el cine británico lo llevó a cabo como secundario en "El animador" de Tony Richardson. Un año después destacó como protagonista de "Sábado noche, domingo mañana", que lo convirtió en un intérprete clave del Free Cinema británico y le reportó el BAFTA la Mejor promesa. En 1962 fue seleccionado por David Lean para protagonizar "Lawrence de Arabia", pero finalmente rechazó la película porque no estaba interesado en firmar un contrato para trabajar durante varios años con el productor Sam Spiegel.
En 1963 logró un nuevo éxito con la polémica y laureada "Tom Jones", por la que ganó la Copa Volpi al Mejor actor y fue nominado al Oscar y al BAFTA y al Globo de oro como Mejor actor de comedia o musical (también ganó el premio a la Mejor promesa masculina). Ese mismo año intervino en el film "Los vencedores" En 1965 fue dirigido por Franco Zeffirelli en la obra "Mucho ruido y pocas nueces" de Shakespeare. En 1967 volvió a destacar al protagonizar junto a Audrey Hepburn la comedia dramática "Don en la carretera" de Stanely Donen. Sus siguientes films fueron "Charlie Bubbles" (1968) y "El verano de Picasso" (1969). En 1970 protagonizó el musical "Muchas gracias, Mr. Scrooge", adaptación de la novela "Cuento de Navidad de Charles Dickens, por la que fue nominado al Globo de oro como Mejor actor de comedia o musical.
Tras protagonizar "Detective sin licencia" (1971), en 1974 fue nominado al Oscar y al BAFTA por su interpretación de Hercules Poirot en "Asesinato en el Orient Express". En 1975 hizo un cameo en "El hermano más listo de Sherlock Holmes", y en 1977 interpretó el papel de reparto de Fouché en "Los duelistas" de Ridley Scott. A principios de los 80 protagonizó "Golpe maestro" (1981), "Lobos humanos" (1981), "Ojos asesinos" (1981) y "Después del amor" de Alan Parker (por la que fue nominado al Globo de oro como Mejor actor dramático en 1982). En 1982 fue Daddy Warbucks en el musical basado en el cómic "Annie", a las órdenes de John Huston.
Ese año fue nominado al Oscar y al BAFTA y ganó el Oso de Plata al Mejor actor en el Festival de Berlín por su trabajo en "La sombra del actor". Un año más tarde recibió su cuarta nominación al Oscar como Mejor actor, así como una nueva al Globo de oro como Mejor actor dramático por "Bajo el fuego" de John Huston.
Entre medio de ambos films interpretó al Papa Juan Pablo II en el telefilm "Pope John Paul II". En 1987 actuó en la película "Un ángel caído" y en 1989 intervino en la aclamada miniserie británica "Juego, set y partido".
En 1990 dio vida a gángster Leo en "Muerte entre las flores" de los Hermanos Coen. En la década de los 90 protagonizó títulos como "Playboys" (1992), "En busca del amor" (1992), "La versión de Browning" (1993) y "Una razón para luchar" (1995). En televisión logró nuevos éxitos con telefilms y miniseries de prestigio como "La otra cara del éxito" (1990), "Karaoke" (1996) y su secuela "Cold Lazarus" (1996), o "Nostromo" (1996-97). En 1997 fue actor de reparto en el largometraje "Washington Square" de Agniezka Holland. Luego vinieron otros papeles secundarios en films como "El desayuno de los campeones" (1999) de Alan Rudolph y "Círculo de engaños" (2000).
En 2000 fue nominado al Oscar como Mejor actor secundario por su papel del abogado Ed Masry en "Erin Brokovich" de Steven Soderbergh. Ese mismo año, este realizador contó con él para el reparto coral de "Traffic. En 2002 volvió a brillar por su interpretación de Winston Churchill en el telefilm "Amenaza de tormenta", por el que ganó el Emmy, el Globo de oro y el BAFTA al Mejor actor en miniserie o telefilm.
En 2003 logró otra gran interpretación encarnando al anciano Ed Bloom en "Big Fish" de Tim Burton (por la que fue nominado al Globo de oro como Mejor actor secundario). En 2004 hizo un cameo en "Ocean's 12" de Steven Soderbergh y prestó su voz a "La novia cadáver" de Tim Burton. Acto seguido, llevó a cabo nuevos trabajos secundarios en "Un buen año" (2006) de Ridley Scott y "Antes que el diablo sepa que has muerto" (2007) de Sidney Lumet. En 2007 y 2012 fue el Dr. Albert Hirsch en "El ultimátum de Bourne" y "El legado de Bourne" de Paul Greengrass.
En 2012 hizo su último y breve papel secundario en la gran pantalla como el guardabosques Kincade en la entrega de James Bond "Skyfall", dirigida por Sam Mendes. Su carrera teatral se completó con las obras "Billy Liar" (1960), "Romeo y Julieta" (1961), Luther· (por la que fue nominado al Tony 1964) y "La más hermosa niña del mundo" (por la que recibió su segunda nominación al Tony en 1968), "Armstrong's Last Goodnight" (1965), "Miss Julie" (1965), "The Country Wife" (1966), "Flea in Her Ear" (1966), "Alpha Beta" (1972), "Krapp's Last Tape" (1973), "Cromwell" (1973), "The Freedom of the City" (1973), "Chez Nous" (1974), "Loot" (1975), "Hamlet" (1978), "Tamburlaine the Great" (1976), "Macbeth" (1978), "The Niko Inquest" (1984), "Serjeant Musgrave's Dance" (1984), "Orphans" (1986), "Another Time" (1989), "Reflected Glory" (1992) o Art (1997). En lo personal, se casó en tres ocasiones: Su primera esposa fue la actriz Jane Weneham, madre de su único hijo Simon (actor y cámara). Luego estuvo unido a la intérprete francesa Anouk Aimeé (1970-78). Desde 2006 y hasta su fallecimiento, compartió su vida con Pene Delmage. Falleció el 8 de febrero de 2019, a la edad de 82 años y tras sufrir una corta enfermedad. Con su muerte, el cine y el teatro pierden a otro de sus grandes intérpretes británicos.
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