Nació el 16 de noviembre de 1922 en Santarém (Portugal).
Procedente de una familia de condición humilde, en 1925 se mudó a Lisboa cuando su padre empezó a trabajar como policía. Estudió en la escuela industrial, pero no pudo finalizar sus estudios debido a los problemas económicos familiares, razón por la que comenzó a trabajar en una herrería mecánica. Pronto despertó su interés por la lectura y empezó a leer a los clásicos en la biblioteca pública de su barrio.
Durante un tiempo trabajó como administrativo en la Seguridad Social. En 1944 se casó con Ilda Reis, con la que tuvo una hija llamada Violante. Poco tiempo después empezó a escribir su primera novela "Tierra de pecado", que pasó desapercibida cuando se publicó en 1947. En 1948 terminó su segunda novela "Claraboya", que no fue publicada.
En los siguientes 20 años trabajó en una compañía de seguros, ejerció como periodista en el Diário de Notícias y fue crítico literario en la revista Seara Nova. Posteriormente formó parte de la primera dirección de la Asociación Portuguesa de Escritores, y desempeñó la subdirección del Diário de Notícias.
En 1966 retomó su carrera literaria con la publicación del libro de poemas "Poemas posibles" y en 1970 escribió "Probablemente alegría". Durante la dictadura de Salazar, sufrió problemas con la censura y en 1969 fue miembro del Partido Comunista cuando aún era clandestino en Portugal. Ese mismo año se divorció de su esposa. Entre 1972 y 1973 fue redactor del "Diário de Lisboa" y dos años después se sumó a la llamada "Revolución de los Claveles", que llevó a Portugal a la democracia. En 1975 publicó el libro de poesía "El año de 1993".
A finales de los 70 decidió dedicarse por entero a la escritura. Su consagración definitiva se produjo en 1980 con la publicación de su primera gran novela "Levantado del suelo". En los siguientes años publicó "Memorial del convento" (1982), "El año de la muerte de Ricardo Reis" (1984), "La balsa de piedra" (publicada en 1986, y adaptada al cine por George Sluizer en el film hispano-portugués de mismo nombre) y "Historia del cerco de Lisboa" (1989).
En 1991 llegó el turno de "El evangelio según Jesucristo" (1991), libro que despertó una gran polémica en su país natal. A consecuencia de ello y como señal de protesta, decidió instalarse en la isla de Lanzarote. Su siguiente trabajo fue la popular "Ensayo de la ceguera" (adaptada al cine por Fernando Meirelles bajo el título de "A ciegas" en 2008). A finales de los 90 y durante la primera década del siglo XXI escribió "Todos los nombres" (1997), "La caverna" (2000), "El hombre duplicado" (2002), "Ensayo sobre la lucidez" (2004), "Las impertinencias de la muerte" (2005), "El viaje del elefante" (2008) y "Caín" (2009). Su obra se completa con seis libros de relatos ("Casi un objeto, cuentos" (1978), "Los cinco sentidos: El oído" (1979), "Cuento de la isla desconocida, Todas las islas, incluso las conocidas, son desconocidas mientras no desembarquemos en ellas" (1998), "La flor más grande del mundo, relato infantil" (2001) y "El cuaderno (Recopilación del blog de Saramago)" de 2009), una antología de poesías (Poesía completa" de 2005), tres libros biográficos "Cuadernos de Lanzarote, recopilación (1993/95) (1997), "Cuadernos de Lanzarote, recopilación (1996/97) (2001)" y "Las pequeñas memorias, memorias de su infancia" de 2006) y cinco obras de teatro ("La noche" (1979), "¿Qué haré con este libro?" (1980), "La segunda muerte de Francisco de Asís" (1987), "In nómine Dei" (1993) y "Don Giovanni ou O dissoluto absolvido" de 2005). Su obra también ha sido adaptada al teatro por Azo Corghi con las óperas "Blimunda" (estrenada en 1989 y basada "Memorial do convento") y "Divara" (estrenada en 1993 basada en "In nómine Dei"). Entre sus numerosos premios recibidos figuró el Nobel de Literatura en 1998 y el nombramiento de Caballero de la Orden de las Artes y las Letras de Francia. En lo personal, en 1993 se casó en segundas nupcias con la periodista española Pilar del Río. Falleció el 18 de junio de 2010 en su residencia de la localidad de Tías, Lanzarote (España), a la edad de 87 años y debido a una leucemia crónica. Con su fallecimiento se pierde a una de las figuras más destacadas y reconocidas de la literatura universal contemporánea. En 2013 el director Dennis Villeneuve estrenó la película "Enemy", adaptación de su novela "El hombre duplicado".
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