Nació el 26 de mayo de 1923 en Minnesotta (USA).
Era el hermano menor del también actor Peter Graves (recordado por su papel de Jim Phelps en la serie "Misión imposible"). Tras finalizar sus estudios secundarios se alistó en el ejército durante la Segunda Guerra Mundial, donde ejerció como piloto naval. Tras desempeñar diversos oficios como joyero o ferroviario, inició su carrera interpretativa formándose en el Beloit College de Wisconsin.
Después de debutar como secundario con la película "Un destino de mujer" (1947), intervino en el film bélico "Juego en la nueve" (1949). Sus siguientes trabajos de reparto los llevó a cabo en los westerns "Caravana de paz" (1950), "Sierra" (1950), "El correo de la muerte" (1950), "Carabina Williams" (1952), "El gran Jim McLain" (1952), "Horizontes del oeste" (1952) y "Hondo" (1953), esta última protagonizada por su amigo John Wayne. En 1951 fue el letal invasor extraterrestre en el clásico de la ciencia-ficción "El enigma de otro mundo". Al mismo tiempo hizo otros papeles de carácter en "El caso O' Hara" (1951), "La humanidad en peligro" (1954), "La novia salvaje" (1955) y "El zorro de los océanos" (1955).
En 1955 llegó su gran oportunidad con su papel de Matt Dillon, el implacable Sheriff de Dodge City en la serie "La ley del revólver". John Wayne rechazó el papel, pero a los productores de que James Arness era la opción perfecta, y de hecho Wayne accedió a aparecer en una breve introducción al principio del primer episodio como una cordial forma de darlo a conocer. Entre los personajes secundarios de la serie encontramos a Kitty Russell (Amanda Blake), dueña del Longbramch Saloon y secretamente enamorada del Sheriff; al médico Doc Adams (Milburn Stone); a los ayudantes de Dillon Chester Goode (Dennis Weaver) y Festus Haggen (Ken Curtis); al herrero mestizo Quint Asper (Burt Reynolds); el armero Newley O' Brien (Buck Taylor); Thad Greenwood (Roger Ewing), el mejor amigo de Matt.
Esta producción fue un gran éxito y pronto se convirtió en todo un clásico dentro de los westerns televisivos, prolongándose en antena durante 20 años (todo un récord para una serie semanal sólo superado por "Los Simpson", de la que actualmente se emite su temporada número 22) con un total de 623 episodios. Convertido en toda una estrella televisiva y en productor de la misma, fue nominado al Emmy como Mejor actor en serie dramática en 1957, 1958 y 1959.
El exhaustivo plan de rodaje impidió que el actor interviniese en otros trabajos durante su emisión. Una vez finalizada, siguió vinculado al género con el telefilm "Los Macahan", basado a su vez en la película "La conquista del oeste" (1962). En esta producción encarnó a Zeb Macahan, un pionero que ayuda a la familia de su hermana a trasladarse al oeste. Esta película obtuvo una buena recepción crítica y comercial, razón por la que un año más tarde se estrenó una miniserie de gran presupuesto titulada "La conquista del oeste". En ella Zeb viajaba de Virgina a Oregóin junto a su cuñada viuda Kate (Eva Marie Saint) y sus sobrinos Luke (Bruce Boxleitner), desertor del Ejército de la Unión y ahora cazador; Laura (Kathryn Holcomb), Josh (William Kirby Cullen); y Jessie (Vicky Schrek, entre otros. Al repetirse el éxito intervino en una segunda miniserie estrenada en 1978, y una serie semanal emitida en 1979.
Entre 1981 y 1982 protagonizó la serie policíaca de una temporada "La ley de McClain". A finales de los 80 regresó al western televisivo con los telefilms "Alamo: trece días de gloria" (1987), en el papel de Jim Bowie; y "Río rojo", remake del clásico de Howard Hawks donde dio vida al vaquero Thomas Dunson, papel interpretado por JohnWayne en la versión cinematográfica de 1948. En 1987 retomó el papel del Sheriff Matt Dillon en el telefilm "Gunsmoke: Return to Dodge". Su buena acogida provocó que volviese a encarnarlo en otros cuatro telefilms titulados "Gunsmoke: The Last Apache" (1990), "Gunsmoke: To the Last Man" (1992), "Gunsmoke: The Long Ride" (1993) y "Gunsmoke: One Man's Justice" (1994), que fueron sus últimos trabajos interpretativos. En los últimos años estuvo retirado de la interpretación. En lo personal, estuvo casado en dos ocasiones: Entre 1948 y 1963 se unió a la actriz Virginia Chapman, con la que tuvo tres hijos. Desde 1978 hasta su fallecimiento tuvo como segunda esposa a Janet Surtrees. James Arness falleció el 3 de junio de 2011 en California (USA), a la edad de 88 años y a consecuencia de un infarto.
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