Nació el 10 de abril de 1932 en Alejandría (Egipto).
Procedente de una familia de origen sirio-libanesa, su padre era un importante maderero y hombre de negocios. Estudió matemáticas y física en la Universidad de El Cairo, y aunque en un principio se dedicó a los negocios familiares, decidió estudiar interpretación en la Royal Academy of Dramatic Art de Londres.
En 1954 debutó en el cine egipcio con "Shaytan al-Sahra" (1954). Entre sus siguientes films figuraron "Sira` Fi al-Wadi" (1954), "La aman" (1958) y "Nahr el hub" (1961), en los que coincidió con la actriz Faten Mahama, con la que se casó en 1955 (para ello tuvo que convertirse al islamismo).
En 1962 dio el salto al cine británico por la puerta grande interpretando a Sherif Ali en la magnífica "Lawrence de Arabia" de David Lean. Por este papel fue nominado al Oscar como Mejor actor secundario y ganó el Globo de oro en esta misma categoría.
Sus siguientes trabajos de reparto los llevó a cabo en películas norteamericanas como "La caída del imperio romano" (1964) de Anthony Mann o "Y llegó el día de la venganza" (1964), y en la británica "El Rolls-Royce amarillo" (1964).
Tras protagonizar las corproducciones "Gengi Khan" (1965) y "La conquista del imperio" (1965), su consagración llegó con su papel de Yuri en la inolvidable "Dr. Zhivago" (1965) de David Lean, que además de otorgarle el Globo de oro al Mejor actor dramático, lo convirtió el actor de moda y en un nuevo sex-symbol internacional.
En 1965 regresó al cine egipcio con "El mamalik", y luego siguió vinculado a las coproducciones con "Las flores del diablo" (1966), "La noche de los generales" (1967), "Siempre hay una mujer" (1967) y "Mayerling" (1968). De nuevo en Estados Unidos, acompañó a Barbra Streisand en el musical "Funny Girl" (1968), y a Gregory Peck en el insólito western de aventuras "El oro de McKenna" (1969). También protagonizó "La cita" (1969) y fue un poco creíble Che Guevara en "Che!" (1969) de Richard Fleischer. En 1971 coprotagonizó la estimable "El último valle" junto Michael Caine.
A partir de la década de los 70 y 80 su carrera comenzó a ser menos destacable con títulos como "Orgullo de estirpe" (1971), "El furor de la codicia" (1971), "El derecho a amar" (1972), la versión española de "La isla misteriosa" (1973) de Juan Antonio Bardem. "El enigma se llama Juggernaut" (1974) de Richard Lester, "Funny Lady" (1975), "El último recurso" (1976), "Ashanti" (1979), "Lazos de sangre" (1979), "Sabotaje petrolífero" (1980), "Jugadores de ventaja" (1980), "Benji contra el crimen" (1980) o "Hielo verde" (1981). Por esta misma época hizo cameos en "La pantera rosa ataca de nuevo" (1976) de Blake Edwards y en la fracasada superproducción "Inchon" (1980). En 1984 intervino en la miserie británica de gran presupuesto "Pabellones lejanos" y llevó a cabo el papel secundario del Agente Cedric en "Top Secret" de Jim Abrahams, David y Jerry Zucker.
A finales de los 80 siguió vinculado a las miniseries de gran presupuesto con "Pedro el Grande" (1986), "Harén" (1986) y "Anastasia: el misterio de Ana" (1986). En 1988 actuó como secundario en la película francesa "Los poseídos". En 1990 hizo una breve participación en "La montañas de la luna" y coprotagonizó la inclasificable "El ladrón del arco iris" de Alejandro Jodorowsky. En 1991 intervino en la miniserie italiana de aventuras "La ley del desierto". En 1992 secundó a Rutger Hauer en la serie B italiana "Más allá de la justicia".
Sus siguientes trabajos en la televisión norteamericana fueron en en telefilms y miniseries como "La señora Harris va a París" (1992), "El valle de los leones" (1994), la galardonada "Los viajes de Gulliver" (1996) y "Catalina la Grande" (1996). En 1998 secundó a Antonio Banderas en "El guerrero número 13".
En 2003 logró el Premio al Mejor actor en el Festival de Venecia por su trabajo en la francesa "El señor Ibrahim y las flores del Corán". En el siglo XXI hizo otros trabajos de reparto en la británica "El agente de la condicional", la italiana "¡Disparadme!" (2006) o las norteamericanas "Océanos de fuego" (2004) de Joe Johnston y "Un noche con el rey" (2006). Por otra parte, sus trabajos televisivos de esta década incluyeron "Shaka Zulu: the Citacel" (2001), "San Pedro" (2005), "Los diez mandamientos" (2006), "El príncipe heredero" (2006) y "El último templario" (2009). Sus últimos trabajos como secundario los realizó en el cine francés con "Un castillo en Italia" (2011) y "Rock the Cashbah" (2013). En lo personal, en 1974 se divorció de Faten Mahama, con la que tuvo un hijo llamado Tarek (fue actor ocasional e interpretó a Yuri a los 8 años en "Doctor Zhivago"). También mantuvo romances con actrices como Ingrid Bergman, Barbara Boochet, Alexandra Bastedo y Joan Severance. En su tiempo libre, se dedicó a otras de sus grandes pasiones como la hípica y jugar a bridge. En fechas recientes, su hijo comentó a los medios que su padre padecía Alzheimer. Omar Sharif falleció el 10 de julio de 2015 en El Cairo (Egipto), a la edad de 83 años y tras sufrir un fallo cardíaco. En 2015 se estrenará su trabajo póstumo prestando su voz al cortometraje animado "1001 Inventions and the World of Ibn Al-Haytham". Con su fallecimiento, el mundo del cine pierde a otra de sus leyendas de la interpretación.
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