Nació el 28 de agosto de 1930 en Nueva York (USA).
Hijo de inmigrantes italianos, creció en el East Side de Manhattan y estudió en el Stuyvesant High School de Nueva York. Tuvo una adolescencia conflictiva, aunque su pasión por la actuación lo apartó de las calles y lo impulsó a participar en un curso de teatro en Madison Square. Estudió Ingeniería Eléctrica durante dos años, pero decidió abandonarlo para proseguir su formación actoral en la New School y el Actor's Studio de Lee Strasberg.
En la década de los 50 colaboró en episodios de las series "Treasury Men in Action", "Danger" y "Playhouse 90". También por esta época triunfó en Broadway con su papel de Brick en la obra "La gata sobre el tejado de zinc" de Tennessee Williams a las órdenes de Elia Kazan, aunque cuando esta fue llevada al cine por Richard Brooks en 1957, el papel recayó en Paul Newman. Sin embargo, tras representar "The Strange One", pudo debutar en la gran pantalla con la versión cinematográfica de esta.
En 1959 destacó por su papel secundario en la excelente "Anatomía de un asesinato" de Otto Preminger. En este film interpretó a Frederick Manion, un Teniente de una base militar que es acusado de matar al propietario de un bar, el cual violó a su esposa Laura (Lee Remick). En este complejo caso será defendido por el astuto abogado Paul Biegler (James Stewart).
A lo largo de los 60 fue actor de reparto en los films "Llegan los bribones" (1960), "Vivir es lo que importa" (1961), "La ciudad prisionera" (1962), "Vida sin freno" (1965), "Si hoy es martes, esto es Bélgica" (1969) y "El puente de Remagen" (1969). En 1962 protagonizó el drama "Cuatro convictos". Al mismo tiempo protagonizó dos series televisivas: Fue el detective Sargento Nick Anderson en el drama policial-judicial de una temporada "Arresto y juicio" (1963-64); y Paul Bryan en el drama de tres temporadas "Alma de acero" (1965-68). Por esta última recibió dos nominaciones al Emmy como Mejor actor en serie dramática en 1967 y 1968, y otras tres al Globo de oro como Mejor estrella televisiva masculina en 1966, 1967 y 1968.
En la década de los 70 fue un intérprete habitual en varios films de su amigo, el realizador y actor John Cassavetes como "Maridos" (1970), "Asesinato de un corredor de apuestas chino" (1976) y "Noche de estreno" (1977).
Durante el resto de la década protagonizó la italiana "La ruta del opio" (1972), "Odisea bajo el mar" (1973) y "Capone" (1975), encarnando en esta última al célebre mafioso Al Capone. En 1976 realizó otra participación secundaria en "El viaje de los malditos". Posteriormente protagonizó "Saint Jack, el rey de Singapur" (1979), "Lazos de sangre" (1979) de Terence Young y "Todos rieron" (1981) de Peter Bogdanovich, coincidiendo en las dos últimas con Audrey Hepburn, actriz con la que mantuvo un romance.
En 1981 formó parte del reparto de la fallida superproducción bélica "Inchon". Aunque gracias a su conocimiento del italiano ya había hecho algunos trabajos en Italia, a lo largo de los 80 protagonizó varios títulos en este país: "Ordinaria locura" (1981) de Marco Ferreri, "El profesor" (1986) de Giuseppe Tornatore, "Control" (1987) y "Don Bosco" (1988). En 1985 actuó en el telefilm norteamericano "Diagnóstico fatal: SIDA", por cuyo trabajo fue nominado al Emmy como Mejor actor secundario en Miniserie o telefilm. En 1989 secundó a Patrick Swayze en "Roadhouse, de profesión duro" y en 1990 protagonizó la coproducción europea "Más rápido que el ojo", donde encarnó a un ilusionista. Ese mismo año dirigió, escribió y protagonizó la película italiana "Oltre l'oceano"(1990).
En 1993 actuó en la película franco-española "Los de enfrente". A finales de los 90 y durante la primera década del siglo XXI resurgió como actor secundario de prestigio en títulos como "Nefertiti" (1995), "Conspiración en la sombra" (1997), "La trama" (1997) de David Mamet, "Buffallo 66" (1998) de Vincent Gallo, "El gran Lebowski" (1998) de Los Hermanos Cohen, "Happiness" (1998) de Tod Solondz, "Illuminata" (1998) de John Turturro, "Nadie está a salvo de Sam" (1999) de Spike Lee, "El secreto de Thomas Crown" (1999) de John McTiernan, "Dogville" (2003) de Lars Von Trier o "Paris, je t'aime" (2006).
En la pequeña pantalla intervino en los telefilms y miniseries "Vidas paralelas" (1994), "El ángel negro" (1998), "Ciegas de amor" (por el que ganó un Emmy como Mejor actor secundario en Miniserie o telefilm en 2002), "Juan Pablo II" (2005) y "Los asesinatos del Empire State" (2008), así como en un capítulo de "Ley y orden: Unidad de víctimas especiales" emitido en 2001. Entre sus últimos trabajos figuraron los largometrajes "13" (2010), "Christopher Roth" (2010), "RIstabbanna" (2011) y "Chez Guino" (2011). Su carrera artística se completó con la dirección de episodios de las series "Alma de acero", "Audacia es el juego" y "Colombo". Además protagonizó otras producciones teatrales como "End as a Man" (1954), "A Hatful of Rain" (1956), "Traveller Without Luggage" (1964), "Hughie" (1974), "Hughie and Duet" (1975), "¿Quién teme a Virginia Woolf" (1976) y "Awake and Sing!" (2006).
En 2005 recibió el Premio Donostia a toda su carrera en el Festival de Cine de San Sebastián. En lo personal se casó en tres ocasiones: Su primera esposa fue Louise Erickson (1951-57). Entre 1961 y 1982 estuvo casado con la actriz Janice Rule, con la que tuvo una hija llamada Elizabeth Gazzara (editora de cine). Desde 1982 hasta su fallecimiento estuvo unido a Elke Stuckmann. Ben Gazzara falleció el 3 de febrero de 2012 en Nueva York (USA), a la edad de 81 años y a consecuencia de un cáncer de páncreas.
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