Nació el 28 de febrero de 1923 en Nueva York (USA).
En su juventud combatió en la Segunda Guerra Mundial participando en el histórico Desembarco de Normandía en 1944. Al regresar a Estados Unidos, trabajó como instructor de baile hasta que hizo sus primeros y pequeños trabajos teatrales. Posteriormente formó parte del Festival de Teatro de Shakespeare de Nueva York.
En 1953 debutó en televisión con episodio de la serie "You Are There", y en la década de los 60 y principios de los 70 intervino como figurante en las películas "Password is Courage" (1962) y "El precio del placer" (1969), y fue secundario en los films "Harvey Middleman, Fireman" (1965), "Hola mamá" (1970) de Brian De Palma, "Yo sigo mi camino" (1970) de John Frankenheimer, "En busca de la felicidad" (1973) y "Hermanas" (1973) de Brian De Palma. En 1970 ganó un premio Tony por su trabajo en la obra "That Champion Season". En 1973 destacó con su papel secundario del Teniente de policía corrupto Snyder en "El golpe" de George Roy Hill, y en 1975 fue el policía negociador en "Tarde de perros" (1975) de Sidney Lumet. Durante el resto de la década y en los años 80 prosiguió su carrera como actor de reparto en películas como "Neva Express" (1975), "Hindenburg" (1975), "La patrulla de los inmorales" (1977), "La furia" (1978) de Brian De Palma, "El enemigo del pueblo" (1978), "El griego de oro" (1978), "Bonita" (1979), "Los teleñecos: la película" (1979), "Comenzar de nuevo" (1979), "Llama un extraño" (1979), "El final de la cuenta atrás" (1980) y "La brigada de Sharky" (1981).
En la pequeña pantalla fue actor invitado en "El gran chaparral", "Cannon", "Barnaby Jones", "Baretta" y "Hawai 5-0", "Cuentos asombrosos" y "Grandes cuentos y leyendas". Entre 1975 y 1976 protagonizó la sitcom de una temporada "The Cop and the Kid", y luego colaboró en la miniserie "Capitanes y reyes", y en los telefilms "La noche oscura del espantapájaros" (1981) y "Muerte de un viajante" (1985) de Volker Schlöndorff. En 1982 destacó como el Gobernador en la comedia "La casa más divertida de Texas (por cuya interpretación fue nominado al Oscar como Mejor actor secundario), y encarnando a Les, el padre de Julie (Jessica Lange) en "Tootsie" de Sydney Pollack. Un año después recibió su segunda nominación al Oscar al Mejor actor secundario interpretando al Coronel Erhardt en la comedia "Soy o no soy".
En los años posteriores y durante las décadas de los 80, 90 y primera del siglo XXI fue un característico a tener en cuenta en películas como "Tal para cual" (1983), "Algo en que creer" (1984), "Jugar duro" (1985), "El hombre con un zapato rojo" (1985), "Otra ciudad, otra ley" (1986), "Los Albóndigas 3: trabajo de verano" (1986), "Guerreros del sol" (1986), "Los crímenes del Rosario" (1987), "Un tigre en la almohada" (1987), "Cop, con la ley o sin ella" (1988), "Norte lejano" (1986), "Brenda Starr" (1989), "El cazador de gatos" (1989), "Dick Tracy" (1990) de Warren Beatty, "Detective con medias de seda" (1991), "La música del azar" (1993), "El gran salto" (1994) de los Hermanos Cohen, "El genio del amor" (1994), "La última cena" (1995), "El arpa de hierba" (1995), "A casa por vacaciones" (1995) de Jodie Foster, "Espía como puedas" (1996), "O Brother!" (2000) de los Hermanos Cohen o "State and Main" (2000).
En 1990 ganó su segundo Tony, esta vez como Mejor actor de reparto por un montaje de "Un tranvía llamado Deseo", y en 1991 obtuvo un Globo de oro como Mejor actor secundario en serie, miniserie o telefilm por la miniserie "Los Kennedy". Entre 1990 y 1994 fue el Dr. Harlan Elldridge en la sitcom de cuatro temporadas "La familia Newton". En 2000 fue narrador en la serie de una temporada "Now and Again", y en 2002 interpretó a Juez Henry Hoskins en otra serie de corta vida titulada "First Monday". En fechas más recientes realizó apariciones especiales en "El abogado", "Edición anterior", "Raymond", "Tocados por un ángel", "Navy: Investigación criminal", "Everwood", "Monk" y "Rescue Me". Entre 1999 y 2009 prestó su voz a Francis Griffin en cinco episodios de "Padre de familia·. Entre sus trabajos figuraron las películas de bajo presupuesto "Rogue Assasin" (2012), "Amazing Racer" (2012) y "Scavenger Killer", está última aún en fase de rodaje. En lo personal, estuvo casado en dos ocasiones: Su primera esposa fue Carol Durning, junto a la que tuvo tres hijos y de la que se divorció en 1972. Desde 1973 y hasta su fallecimiento, tuvo como segunda mujer a Mary Anne Amelio, con la que adoptó dos hijos. Charles Durning falleció el 24 de diciembre de 2012 en Nueva York (USA), a la edad de 89 años y por causas naturales.
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