Nació el 31 de marzo de 1932 en Okiyama (Japón).
Estudió Derecho en la Universidad de Kyoto, aunque finalmente se decantó por el mundo del cine y en 1954 fue contratado como asistente de dirección en los estudios Shochiku Film Company.
En 1958 realizó esta labor en la película "Me no kabe". En 1959 dirigió el cortometraje "Asu no taiyô", y ese mismo año debutó en el campo del largometraje escribiendo y dirigiendo "El barrio del amor y la esperanza". Posteriormente dirigió "Historias crueles de juventud" (1960), "El entierro del sol" (1960), "Noche y niebla en Japón" (1960), "La presa" (1961), la adaptación del manga "Banda de ninjas" (1967), "Diario de un ladrón Shinjuku" (1968), "Muerte por ahorcamiento" (1968) o "El muchacho" (1969). En esta primera etapa ya se mostró bastante crítico con la sociedad a través de historias protagonizadas por personajes rebeldes o criminales, y también se atrevió con producciones de cargado corte erótico como "Los placeres de la carne" (1965). Estos largometrajes lo convirtieron en una figura destacada de la nueva ola japonesa, muy influenciada en la nouvelle vague. A comienzos de los 70 dirigió otros títulos dramáticos como "Murió después de una guerra" (1970) o "Gishiki" (1971).
En 1976 logró su mayor éxito crítico y comercial con el polémico clásicos del cine erótico "El imperio de los sentidos". La película, basada en hechos reales, estaba ambientada en 1936. Narraba la historia de Sada Abe (Eiko Matsuda), una ex-prostituta que trabaja en un hotel, y que comienza a mantener una serie de obsesivos encuentros sexuales con Kichizo Ishida (Tatsuya Fuji), propietario del hotel y marido de su ama. Juntos experimentarán el placer hasta las últimas consecuencias. La película fue coproducida con Francia y fue censurada en países como Japón o Canadá. También sufrió cortes en muchos países en los que se estrenó, aunque posteriormente sí pudo estrenarse su versión íntegra en Estados Unidos o Alemania, mientras que en Gran Bretaña pudo estrenarse al ser calificada para Mayores de 18 años.
En 1978 dirigió la franco-japonesa "El imperio de la pasión", una película con bastantes puntos en común con la anterior, y también basada en hechos reales. En esta ocasión se trató de la tórrida historia de amor entre un joven aldeano y una mujer casada, y cómo juntos asesinaban al marido de ella. Por este trabajo ganó la Palma de Oro al Mejor director en el Festival de Cannes de 1978.
En 1983 dirigió el drama bélico británico-japonés "Feliz Navidad Mr. Lawrence". La película estaba ambientada en 1942 en un campo de concentración en Jaba, y narra la relación que se establece entre unos de los prisioneros, el Comandante británico Jack Celliers (David Bowie), y el capitán Yannoi (interpretado por el actor y compositor Ryûichi Sakamoto), jefe del lugar, y que considera sus enemigos son unos cobardes al entregarse y no suicidarse.
En 1986 dirigió la comedia franco-norteamericana "Max, mi amor", la cual trataba un tema polémico pero que fue narrado con cierta sensibilidad y sin sensacionalismos: la historia de amor entre Margaret Jones (Charlotte Rampling), esposa del diplomático Peter Jones (Anthony Higgins), y un chimpancé llamado Max. El reparto se completó con una participación secundaria de Victoria Abril.
En los 80 y 90 fue Presidente del Gremio de Directores de Japón. También fue el realizador de los documentales "Kyoto, My Mother's Place" (1991) y "Nihon eiga no hyaku nen" (1995). En 1996 sufrió un accidente cerebrovascular, pero después de recuperarse dirigió su última película: "Tabú" (1999), centrada en la relaciones homosexuales que se establecen en un cuerpo de samuráis. En lo personal, estuvo casado con la actriz Akiko Koyama. Nagisa Ôshima falleció el 13 de enero de 2013 en Fujisawa (Japón), a la edad de 80 años y a consecuencia de una neumonía.
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