Nació el 24 de marzo de 1945 en Nevada (USA).
En su juventud trabajó como periodista cinematográfico, algo que le permitió entrevistar a realizadores veteranos para conocer el oficio. Su primera experiencia cinematográfica la llevó a cabo en 1970 al ejercer como guionista del film de serie B "Terror en Dunwich", producido por Roger Corman. Su primera película como director fue "Sweet Kill" (1972), otra película de mismo género de la factoría Corman.
Tras este trabajo dirigió la película de zombies "Evil Town" (1977), y dos años después el film de artes marciales juvenil "The Little Dragons" (1979). En 1983 llegó el turno de la comedia dramática juvenil "Ir a perderlo... y perderse", protagonizada por un joven Tom Cruise. A principios de los 80 ejerció como guionista de las películas "Perro blanco" (1982) de Sam Fuller y "Los perros no lloran" (1983), una producción Disney de aventuras ecologistas.
En 1986 se puso al frente del telefilm "Los chicos de Times Square". Después de este trabajo se afianzó en el thriller con películas como "Falso testigo" (1987) con Steve Guttenberg; y "Malas influencias" (1989), donde dirigió a Rob Lowe y James Spader.
En 1992 siguió vinculado a este género con la exitosa "La mano que mece la cuna", protagonizada por Rebecca De Mornay; y con "El río salvaje" (1994), en la que dirigió a Meryl Streep y Kevin Bacon.
En 1997 dirigió, escribió y produjo su obra maestra con el thriller policíaco "L.A. Confindential", una adaptación de la novela de Elmore Leonard en la que reunió a un brillante reparto integrado por Kevin Spacey, Russell Crowe, Guy Pearce, James Cromwell, Kim Basinger, Danny De Vito y David Strathhairn. Por este film obtuvo el Oscar al Mejor guión adaptado, así como otros premios: Sindicado de guionistas, los de Mejor director y guión por la Asociaciones de Críticos de Los Ángeles y Nueva York, el Premio al Mejor director en la Asociación de Críticos de Chicago y en los National Board of Review, o el Fotogramas de Plata a la Mejor película extranjera.
En 2000 cambió de registro con la comedia dramática "Jóvenes prodigiosos", protagonizada por Michael Douglas. En 2002 fue el realizador un episodio de la sitcom "Greg the Bunny", y dirigió al rapero Eminem en su pseudobiografía "8 Millas". Sus últimos films fueron la comedia dramática "En sus zapatos" (2005), el drama sobre el mundo del póquer "Lucky You" (2007), el telefilm "Malas noticias" (2011), y el drama deportivo "Persiguiendo Mavericks" 2012), codirigido por Michael Apted. En los últimos años se mantuvo retirado del cine a causa del Alzheimer que padecía. Falleció el 20 de septiembre de 2016 en Los Ángeles (USA), a la edad de 71 años.
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