Nació el 8 de febrero de 1968 en Illinois (USA).
Desde pequeño, padeció una extraña enfermedad del riñón que le impedía crecer, razón por la cual siempre aparentaba menor edad de la que tenía realmente.
Sus primeros trabajos televisivos los llevó a cabo a mediados de los 70 en episodios de las series "Centro médico", "The Jeffersons" y "Good Times"
En 1978, cuando tenía 10 años, fue elegido para protagonizar la sitcom "Arnold", centrada en la vida de un niño llamado Arnold Jackson, que junto a su hermano mayor Willis (Todd Bridges), era adoptado por el multimillonario viudo Phillip Drummond (Conrad Bain), padre de una hermosa hija llamada Kimberly (Dana Plato). La serie fue un enorme éxito y se mantuvo en antena durante 8 temporadas hasta 1986.
Durante el transcurso de la serie participó también en varios telefilms como "The Little Rascals" (1978), "The Kid from Left Field" (1979), "Scout's Honor" (1980), "Anson and Lorrie" (1981), "The Kid with the 200 I.Q." (1983), "The Fantastic World of D.C. Collins" (1984) y "Playing with Fire" (1985)
Su popularidad fue cada vez mayor, hasta el punto de que en 1982 compaginó sus trabajos con su propia serie de dibujos animados "The Gary Coleman Show" en la que puso la voz al protagonista Andy Le Bau, dibujado a su imagen y semejanza.
En 1982 también se le pudo ver en la película "Jimmy The Kid", una comedia a su servicio donde interpretaba a un niño rico que es secuestrado por una banda de delincuentes, además hizo varias apariciones dando vida a Arnold Jackson en otras series como "Buck Rogers, aventuras en el siglo XXV", "The Fact o Life", "Silver Spoons", "Cuentos asombrosos" y "Simon y Simon".
En 1984 fue sometido a su segunda operación de riñón. El joven actor ganó muchísimo dinero, pero buena parte de sus ganancias fueron a parar a su manager y a sus padres adoptivos. Cuando "Arnold" finalizó, decidió entrar en juicio para reclamar sus ganancias en la serie, obteniendo una sentencia favorable.
Durante algunos años permaneció, pero a lo largo de la década de los 90 comenzó a hacer apariciones especiales en las series "Matrimonio con hijos", "Martin", "El príncipe de Bel Air" e "Infelices para siempre", a veces haciendo de sí mismo, y en otras autoparodiándose en su famoso papel de antaño.
También pudimos verlo en comedias de bajo presupuesto como "Party" (1994), "Fox Hunt" (1996) y "Trabajo sucio" (1998). En 1997 puso su voz a uno de los personajes en el célebre vídeojuego "Monkey Island" y más recientemente se dobló a sí mismo en dos episodio de "Los Simpson" emitidos en 1999 y 2000. En 2000 probó suerte en la política presentándose sin éxito para ser elegido en un puesto para el Senado de California. En 2003 lo intentó como Gobernador de California, aunque finalmente el elegido fue Arnold Schwarzenegger. A finales de ese mismo año actuó en la obra de musical de Broadway "Avenue Q". Sus últimos trabajos como actor fueron el telefilm "A Carol Christmas" (2003) y las películas de bajo presupuesto "A Christmas Too Many" (2004), "Church Ball" (2006), "An American Carol" (2008) y "Midgets Vs. Mascots" (2009). En lo personal, entre 2007 y 2008 estuvo casado con la actriz Shannon Price, con la que se encontraba en proceso de divorcio. Falleció el 28 de mayo de 2010 en Utah (USA), a la edad de 42 años y a consecuencia de una hemorragia intercraneal.
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