Nació el 24 de marzo de 1944 en Kansas (USA).
Tuvo una juventud delictiva, y tras un arresto, en 1961 el juez le dio a elegir entre alistarse en el ejército e ir a la cárcel. Entre 1965 y 1967 fue sargento instructor de los Marines de San Diego. Un año después sirvió en Vietnam, donde permaneció 18 meses; y también fue destinado dos veces a Okinawa, lugar en el que sufrió diversas heridas que hicieron que se licenciase.
Cuando estaba estudiando Interpretación en la Universidad de Manila, logró su primer papel como actor interpretando a un sargento en el film bélico "Los chicos de la compañía C" (1978). En 1979 hizo una breve aparición interpretando a un piloto de helicópteros en "Apocalipsis Now" de Francis Ford Coppola. En esta película también ejerció como consejero técnico de asuntos militares.
Tras otro trabajo secundario en "Medalla de valor" (1984), en 1987 Stanley Kubrick le dio el papel del estricto Sargento Hartman, el cual hacía la vida imposible a Pyle (Vincent D' Onofrio) el recluta patoso, en el primer fragmento de "La chaqueta metálica". Este trabajo hizo que saltase a la fama y hasta fuese nominado al Globo de oro como Mejor actor secundario.
Poco tiempo después intervino en un episodio de "Corrupción en Miami" e interpretó al Comandante Tillman en "Arde Mississippi" (1988) de Alan Parker. Sus siguientes papeles secundarios fueron en "Asalto a Firebase Gloria" (1989) y "Fletch revive" (1989). En 1990 dio vida al Capitán Phillips en la película española de ciencia-ficción "La grieta" de Juan Piquer Simón.
En los 90 y a principios del siglo XXI siguió ejerciendo de característico en films como "Acoso infernal" (1991), "Operación soldados de juguete" (1991), "Linda, loca y peligrosa" (1993), "Sommersby" (1993), "Secuestradores de cuerpos" (1993) de Abel Ferrara, "Conspiración criminal" (1994), "En tierra peligrosa" (1994) de Steven Seagal, "El amor es un tiro" (1994), "Homicidio en primer grado" (1995), "Campeón en campeones 3: la ley del odio" (1995), "Seven" (1995) de David Fincher, "Leaving Las Vegas" (1995) de Mike Figgis, "Pena de muerte" (1995) de Tim Robbins, "Agárrame esos fantasmas" (1996) de Peter Jackson, "Los muertos no bailan" (1997), "La envidia" (1998), "Un tipo peligroso" (1998), "Condenados a fugarse" (1999), "Avalancha" (1999), "Factor caos" (2000), "Tres idiotas y una bruja" (2001), "Escenas de un crimen" (2001), "Inocencia secuestrada" (2001), "Corre, Ronnie, corre" (2002), "The Salton Sea" (2002), "Willard" (2003), "La matanza de Texas" (2003) de Marcus Nispel, "El hombre de la casa" (2005), La matanza de Texas: el origen" (2016) o "Los amos del barrio" (2012) . También hizo un cameo en "Agárralo como puedas 33 y 1/3: El insulto final" (1994), y puso su adecuada voz como el soldado de juguete Sarge en "Toy Story" (1995), "Toy Story 2" (1999) y "Toy Story 3" (2010); y para "Starship Troopers" (1997) de Paul Verhoeven.
En televisión fue actor invitado en series como "Playa de China", "Guerra de parejas", "Las aventuras de Brisco County Jr.", "Justicia callejera", "Historias de la cripta" "Dulce justicia", "Space: Guerra estelar", "Expendiente X", "Patrulla de asfalto", "Cámara y acción", "The District", "Scrubs", "La hora 11", "Ley y orden: Unidad de víctimas especiales" y "House". Entre 1997 y 1999 intervino en la serie policíaca de una temporada "Cracker". Sus otros trabajos como actor de doblaje fueron en la película "La banda del patio" (2001), en las series "Kim Possible", "Bob Esponja", "El intérpido Batman", "Padre de familia", "Los Simpson"; y en los videojuegos "Call of Duty: Ghosts" (2013) y "Disney Magic Kigdom" (2016). Entre 2002 y 2009 fue presentador del programa de History Channel "Mail Call", dedicado al armamento militar. En lo personal, desde 1975 y hasta su fallecimiento, estuvo casado con Nila Ermey y ambos fueron padres de cuatro hijos. R. Lee Ermey falleció el 15 de abril de 2018 en California (USA), a la edad de 74 años y a consecuencia de una neumonía.
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