Nació el 13 de mayo de 1923 en Nueva York (USA).
Se crió en Maryland y trabajó como ayudante médica, colaborando como una de las primeras enfermeras voluntarias en atender a los marines norteamericanos durante la Segunda Guerra Mundial. Tras un fallido matrimonio con Robert Allan Arthur, en 1950 se casó con el actor y director Gene Sacks, ambos son padres de dos hijos llamados Matthew y Daniel.
Inició su trayectoria interpretativa en la década de los 50, a través de la televisión, primero interviniendo como actriz invitada en las series "Kraft Television Theatre" y "Hall of Fame", hasta que apareció de manera regular en la temporada 1956-57 de la sitcom "Caesar's Hour", junto al humorista Sid Caesar.
Sus siguientes pasos se vincularon al teatro con la obra musical "The Threepenny Opera", a la que siguieron varios trabajos en Broadway con montajes de los musicales "El violinista en el tejado" (1964) y "Mame", esta última a las órdenes de su esposo y secundando a Angela Lansbury. Por su interpretación de Vera Charles ganó un premio Tony a la Mejor actriz secundaria de comedia o musical.
En 1971 intervino en dos episodios de la sitcom "All in the Family" interpretando el personaje de Maude Finlay, una pariente de los protagonistas. Estas incursiones fueron muy bien recibidas por el público y al año siguiente protagonizó "Maude", una serie propia interpretando al mismo personaje y que se mantuvo en antena durante hasta 1978. A lo largo de su emisión, le reportó un premio Emmy a la Mejor actriz de comedia en 1977.
Durante el transcurso de la serie participó en la versión cinematográfica de "Mame" junto a Lucille Ball, donde retomó su personaje de Vera Charles. También demostró sus aptitudes en el humor ácido con apariciones en los programas "The Tonight Show Starring Johnny Carson" y "Saturday Night Live".
En 1978 participó en el horrible especial televisivo "Star Wars Holyday Special" y se divorció de Gene Sacks. Tres años después tuvo un breve papel como funcionaria romana en la disparatada "La loca historia del mundo" de Mel Brooks.
Regresó a la pequeña pantalla en 1983 con la sitcom "Amanda's", versión americana de la británica "Hotel Fawlty", de la que sólo se grabaron unos pocos capítulos.
En 1985 consiguió su máxima popularidad con la sitcom "Las chicas de oro", una original y positiva visión de la tercera edad norteamericana. Su papel era el de la sarcástica y divorciada Dorothy Zbornak, hija de la emigrante italiana Sofia Petrillo (Estelle Getty). Ambas compartían un apartamento en Florida junto a la ingenua Rose Nylund (Betty White) y la promiscua Blanche Deveraux (Rue McClanahan). Se mantuvo en antena durante siete exitosas temporadas y le reportó su segundo Emmy como Mejor actriz de comedia en 1988. Las cuatros actrices desarollaron un gran amistad durante el transcuros de su grabación. En el último episodio Dorothy lograba volver a casarse, en este caso con Lucas Hollingsworth (Leslie Nielsen). La serie dio origen a la sitcom titulada "Nido vacío" (1988-1995), centrada en las peripecias de un médico vecino suyo llamado Harry Weston (el fallecido Richard Mulligan), donde ella también interpretó a Dorothy en un episodio.
En 1992 "Las chicas de oro" derivó en otro spin off llamado "El hotel de oro", donde ella fue la única actriz que no intervino como personaje protagonista, ya que tan sólo hizo apariciones en dos episodios de su primera y única temporada.
En 1996 intervino como secundaria en la insulsa comedia "A las duras y a las maduras", protagonizada por Tim Allen y Kirstie Alley. Hizo otro papel de reparto en la película "Enemies of Laughter" (2000). También fue una actriz invitada habitual en las series "El mundo de Dave" y "Ellen", labor que ha prosiguió en el siglo XXI con sus apariciones en las series "Malcolm" y "Larry David" o prestando su voz en un episodio de "Futurama". En 2002 actuó en los escenarios de Sydney con la obra "And Then There's Bea" y en los últimos años continuó su labor con los monólogos humorísticos. En su tiempo libre colaboró en la asociación protectora de animales "PETA". En lo personal estuvo casada en dos ocasiones: con el guionista, productor y director Robert Allan Arthur y con el actor y director Gene Sacks, junto al que tuvo 2 hijos. Falleció el día 25 de abril de 2009 en California (USA), a la edad de 86 años y a consecuencia de un cáncer.
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