Nació el 25 de julio de 1923 en Nueva York (USA).
Comenzó su carrera como actriz en circuitos reducidos, pero se casó con Arthur Gettleman en 1947 y durante años, se dedicó a las labores del hogar y cuidar de los dos hijos fruto de su matrimonio, llamados Carl y Barry. De manera un tanto inesperada, retomó su carrera como actriz a los 55 años, con un breve papel de profesora en la película "Team Mates" (1978).
A principios de los 80, sus trabajos fueron pequeños papeles secundarios en las películas "Tootsie" (1983) de Sydney Pollack y "Máscara" (1985) de Peter Bogdanovich, compaginándolos con roles como actriz invitada en las series "Cagney y Lacey" y "Hotel".
En 1982 intervino en la exitosa obra de Broadway "Torch Song Trilogy". En 1985 acudió a un casting en Los Ángeles y fue seleccionada para interpretar a la italiana Sophia Petrillo, la anciana madre de Dorothy (Bea Arhur) en la sitcom "Las chicas de oro". Su personaje se caracterizó por ser el que soltaba más chistes mordaces e ingeniosos. Pronto se ganó el corazón de los telespectadores y su interpretación le proporcionó un Globo de oro en 1986 y un Emmy en 1988, ambos premios en la categoría Mejor actriz secundaria de comedia. Como dato curioso podemos señalar que pese a interpretar al personaje de mayor edad, en realidad era la más joven que Bea Arthur y Betty Whitte, pero a diferencia del resto, aparecía maquillada y caracterizada para parecer una anciana.
Su popularidad, le permitió proseguir una breve trayectoria cinematográfica simultánea a su trabajo televisivo y así apareció en dos penosas comedias: fue la jefa de Jonathan (Andrew McCarthy) en "Maniquí" ( 1987) e interpretó a Tutti, la madre de armas tomar de Joe Bomowski (Sylvester Stallone) en "¡Alto! o mi madre dispara" (1992).
Al finalizar "Las chicas de oro" en 1992 con séptima temporada, ese mismo año participó en su spin off "El hotel de oro", donde Sophia abría un hotel junto a Rose Nyland (Betty White) y Blanche Deveraux (Rue McClanahan). El reparto se completó con Cheech Marin y Don Cheadle. Esta nueva sitcom fue un fracaso de audiencia y sólo permaneció una temporada en antena hasta 1993.
Posteriormente volvió a encarnar a Sophia Petrillo en las dos últimas temporadas (1993-95) de la sitcom "Nido vacío", protagonizada por Richard Mulligan y donde ella ya había participado en un episodio de 1991.
Durante los 90 prosiguió apareciendo como actriz invitada en otras sitcoms como "Blosson", "Loco por ti" o "La niñera", en esta última interpretándose a sí misma. También hizo labores de doblaje en la serie de animación "Duckman".
En 1999 interpretó a la abuela de George Little (Jonathan Lipnicki) en "Stuart Little" y un año más tarde hizo sus últimos trabajos antes de retirarse como actriz en la comedia infantil de bajo presupuesto "The Million Dollar Kid" (1999) y en un episodio de la serie "Ladies Man" emitido en 2000. Durante varios años colaboró en diversos actos benéficos contra el SIDA y en defensa de los derechos de los homosexuales. En 2004 se reunió públicamente junto a sus amigas Betty White y Rue McClanahan. Permaneció junto a su esposo Arthur Genttleman hasta el fallecimiento de éste en 2004. Desde 2000 padecía un tipo de demencia similar a las enfermedades del Alzheimer y el Parkinson. Falleció el 22 de julio a consecuencia de esta enfermedad y a la edad de 84 años, cuando se encontraba en su casa de Los Ángeles (USA), justo tres días antes de celebrar su 85 cumpleaños.
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