Maila Syrjäniemi nació el 21 de diciembre de 1921 en Petsamo (Finlandia). Su familia emigró a Estados Unidos cuando ella era un bebé y cambiaron el apellido familiar por el de Nurmi. Antes que ella, ya hubo una figura célebre en la familia, ya que su tío era el atleta olímpico Paavo Nurmi. Maila pasó su infancia viajando por todo Estados Unidos debido a que su padre era orador.
En los años 40 decidió probar suerte en el mundo del espectáculo y empezó a actuar en un show de medianoche creado por el productor Michael Todd y denominado "Spook Scandals". Fue precisamente allí donde fue descubierta por el director Howard Hawks, que quedó deslumbrado por su belleza y se propuso convertirla en estrella de Hollywood. Gracias a la ayuda de Hawks logró firmar un contrato para protagonizar la adaptación cinematográfica de la novela "Dreadful Hollow", pero el film no llegó a realizarse.
Durante varios años ejerció como modelo y también fue corista en un espectáculo de variedades. Su debut cinematográfico fue más que discreto, realizando una breve aparición en la película "If Winter Comes" (1947)
Posteriormente se casó con el actor Dean Riesner y a comienzos de los 50 decidió participar en un concurso de disfraces y creó el personaje de Vampira (se inspiró en la imagen del personaje de Morticia Addams, que había surgido de las tiras diarias de Charles Addams, para ello cambió su pelo rubio por una larga melena morena, sin olvidar sus cejas maquilladas, sus uñas postizas y afiladas y sus ceñidos y escotados vestidos de color negro). Manteniendo este impactante look, consiguió ser contratada por el Channel 7 de Hollywood, donde estuvo al frente del programa "The Vampira Show", un espacio en el que ejercía como presentadora de films de terror y que se emitió en 1954. Pronto su popularidad se disparó y se convirtió en una figura de culto en Estados Unidos, siendo reverenciada por clubs de fans, inspirando diversas canciones (en 1959 el cantante Bobby Bare compuso una canción de rock n' roll titulada "Vampira"), apareciendo en revistas como "Life", "TV Guide" and "Newsweek" y siendo una presencia habitual en concursos y shows de Las Vegas. En 1958 realizó una aparición no acreditada en el drama "Demasiado pronto para vivir", protagonizado por Dorothy Malone y Errol Flynn.
En 1959 mantuvo su status de inclasificable estrella de culto al participar en la película de serie Z "Plan 9 from Outer Space" de Ed Wood, ya que el considerado como el peor director de la historia del cine era un gran fan de su programa y tras entablar amistad con ella la incorporó al reparto de su film. La película narraba la historia de una invasión alienígena cuyo noveno plan para hacerse con el control de la tierra consiste en convertir en zombies a humanos fallecidos (entre los que figura Vampira dando vida a una vampiresa-zombie). El largometraje fue la última incursión cinematográfica del mítico Bela Lugosi, que tan sólo realiza un monólogo en el film (que Wood había filmado antes del fallecimiento del actor). Debido a su chapucera factura técnica-artística, sus inenarrables interpretaciones (en especial el inexpresivo luchador de lucha libre Tor Johnson en el papel de un inspector de policía) y su disparatado planteamiento argumental, el film logró convertirse en objeto de culto y disfrute para cinéfagos sin prejuicios. En los 90 este largometraje sufrió un revival, primero al ser proclamada por un grupo de críticos norteamericanos como la peor película de la historia del cine (como se nota que estos nunca han visto una película de Manolo Escobar) y luego a raíz del estreno de la biografía de su director con el estupendo film "Ed Wood" (1994) de Tim Burton, donde el personaje de Ed Wood fue interpretado por Johnny Depp, el de Bela Lugosi lo encarnó un brillante Martin Landau (que ganó el Oscar al mejor actor secundario en 1994) y el de Vampira fue encarnado por la sensual (y aquel entonces esposa de Burton) Lisa Marie (el departamento de maquillaje encabezado por Rick Baker, Ve Neill y Yolanda Toussieng supo transformarla convenientemente logrando un parecido bastante razonable).
Tras protagonizar "Plan 9 form Outer Space", a finales de los 50 y a principios de los 60 Vampira actuó en varios films de bajo presupuesto como "The Beat Generation" (1959), "I Passed for White" (1960) y "Sex Kittens Go to College" (1960). También fue secundaria en el drama The Big Operator (1959) y en la película de aventuras "La espada mágica" (1962). Tras este último film se retiró de la interpretación, aunque en 1986 regresó para realizar una aparición especial en la película de Serie B "Population 6".
En la década de los 80 volvió a aparecer en los medios de comunicación tras denunciar y ganar un juicio contra la actriz Cassandra Peterson al considerar que el personaje de Elvira (creado por Peterson) era un plagio de Vampira. En fechas cercanas se divorció de Dean Reisner y comenzó a ejercer como activista en defensa por los derechos de los animales. Pese a su retiro artístico, a partir de los años 90 y debido al interés despertado por la película "Ed Wood", concedió diversas entrevistas para documentales como "The Haunted World of Edward D. Wood Jr." (1996), "Schlock! The Secret History of American Movies" (2001), "Monsterama: A Tribute to Horror" Hosts" (2004) o "American Scary" (2006). También colaboró en dos reportajes dedicados a su vida titulados "Vampira" (1995) y "Vampira: the Movie" (2006). En 1996 actuó en el cortometraje "Dry". En 1998 hizo un cameo en la película de Serie B "Me levanté temprano el día de mi muerte" (1998), protagonizada por Billy Zane y Christina Ricci y basada en un guión de Ed Wood que el ya fallecido realizador nunca pudo filmar. Falleció el 10 de enero de 2008 en California (USA), a la edad de 86 y por causas naturales.
En la última foto: La actriz Lisa Marie interpretando a Vampira en la película "Ed Wood" (1994) de Tim Burton.
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