Nació el 2 de junio de 1944 en Nueva York (USA).
Hijo de un músico, comenzó a tocar el piano a muy temprana edad, y a los 7 años fue aceptado en la Julliard School Pre-College Division. Años más tarde completó su formación en la Universidad de Queens. Tras ser descubierto como pianista en una fiesta en Hollywood, el productor Sam Spiegel lo contrató como pianista de Barbra Streisand en la película "Funny Girl" (1968) de William Wyler. Tras este trabajo se convirtió en el arreglista y compositor oficial de Barbra Steisand, y colaboró con otros artistas como Quincy Jones o Liza Minnelli.
En 1968 hizo su primer trabajo como compositor de bandas sonoras en la película "El nadador", y posteriormente compuso para los films "Locos de abril" (1968), "Toma el dinero y corre" (1969) y "Bananas" (1971) de Woody Allen, "La primera ametralladora del oeste" (1971), "Guerra entre hombres y mujeres" (1972), Kotch" (por la que ganó su primer Globo de oro a la Mejor canción en 1972), "El hijo de la jungla" (1973) y "Salvad al tigre" (1973).
En 1973 logró dos de sus más exitosos y mejores trabajos con los films "Tal como éramos" y "El golpe". Por la primera logró dos Oscars en las categorías de Mejor banda sonora y Mejor canción por "The Way We Were", interpretada por Barbra Streisand; mientras que por la segunda logró un tercer galardón en la categoría de Mejor adaptación musical. Logrando así el pleno en el apartado musical de ese año. "The Way We Were" también lo hizo ganador de su segundo Globo de oro y de un Grammy.
En los años posteriores continuó trabajando para películas como "El prisionero de la Segunda Avenida" (1975), "La espía que me amó" (1977), "El próximo año, a la misma hora" (1978), "Castillos de hielo" (1978), "Comenzar de nuevo" (1979), "Capítulo dos" (1979), "Como en los viejos tiempos" (1980), "Soy tu hija, ¿no te acuerdas?" (1982), "La decisión de Sophie" (1982), "D.A.R.Y.L." (1985), "Tres hombres y un bebé" (1987), "Espías sin identidad" (1988), "El asesino del calendario" (1989), "Frankie y Johnny" (1991) y "El amor tiene dos caras" (1996) de Barbra Streisand. Además fue adaptador musical de otros films como "Fat City" (1972), "Funny Lady" (1975), "Gente corriente" (1980) de Robert Redford o "Chorus Line" (1985) de Richard Attemborough.
En la pequeña pantalla colaboró en miniseries y telefilms como "Un tranvía llamado Deseo" (1985), "Las dos señoras Grenville" (1987) o "Hombres y mujeres" (1990), y en la serie "El puente de Brooklyn". También fue un músico habitual en diversos especiales de Barbra Streisand, labor por la que ganó tres premios Emmy: dos por "Barbra Streisand: The Concert" (1995), y uno por "Timeless: Life in Concert" (2001). En la ceremonia "AFI'S 100 Years: America's Greatest Movies" de 1999 logró otro Emmy por la canción "A Ticket to Dream".
Su carrera se completó en los escenarios teatrales con obras y espectáculos teatrales como "Henry, Sweet Henry" (1970), "Golden Rainbow" (1968), "Minnie's Boys" (1970), "Seesaw" (1973), "Liza" (1974), "Chorus Line" (por la que ganó un premio Tony y el Premio Pullitzer), "They' re Playing Our Song" (1978), "Up in One" (1979), "Jean Seberg" (1983), "Shirley MacLaine on Broadway" (1984), "André DeShield's Harlem Nocturne"(1984),"Blithe Spirit" (1987), "Smile" (1986), "La chica del adiós" (1994), "Imaginary Friends· (2002) y "The Sweet Smell of Success" (2002).
Hay que señalar que además creó la música para los Juegos Olímpicos de Los Ángeles 84, y que su último trabajo como compositor lo realizó para la película "El soplón" (2009) de Steven Soderbergh. Su larga lista de galardones lo convirtió en miembro de la privilegiada lista de once artistas capaces de ganar el Oscar, el Grammy, el Tony y el Emmy. En lo personal, desde 1989 hasta su fallecimiento, estuvo casado con Terre Blair. Marvin Hamlisch falleció el 6 de agosto de 2012 en California (USA), a la edad 68 años y tras una larga enfermedad.
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