Con motivo del 70 aniversario de la publicación del libro "El Principito", hemos dedicado este artículo a la vida y obra de su autor, Antoine de Saint-Exupéry.
Nació el 29 de junio de 1900 en Lyon (Francia).
Procedía de una familia acomoda completada por su padre Jean de Saint-Exupéry (un ejecutivo de una compañía de seguros), su madre Marie de Fronscolombe, y sus cuatro hermanos. Su progenitor falleció cuando él tenía 4 años, y por este motivo se trasladó con su familia a Le Mans. Desarrolló una infancia feliz en un castillo de su tía llamado Saint-Maurice-de-Remens, y fue su madre la que le inculcó la sensibilidad artística.
Alternó su estancia en este lugar con sus estudios en un colegio de jesuítas de Villefranche. Años más tarde completó su formación en una escuela de Suiza, y se matriculó en Arquitectura en la Escuela de Bellas Artes.
A la edad de 21 años completó el servicio militar, y fue en el ejército donde comenzó a sentirse atraído por el mundo de la aviación. Con el objetivo de convertirse en piloto profesional, se trasladó a Estrasburgo, y aunque logró la licencia, no ejerció de manera profesional hasta finalizar su noviazgo con la joven Louise de Vilmorin, la cual se oponía a que volase.
A principios y mediados de los años 20 desempeñó diversas profesiones como inspector en una fábrica de ladrillos o representante de los camiones Sauer. En 1926 empezó a trabajar como piloto comercial para la empresa Aeropostale, volando regularmente a Toulouse, Dakar, Rabat y Casablanca. Ese mismo año escribió su primer relato "El aviador", publicado en la revista "Navire D’Argent", donde trabajaba un amigo suyo llamado Jean Prévost.
En 1928 fue director del campo de aviación de Cabo Cuby en Río de oro (Sáhara). En 1929 recogió varias de sus experiencias en su primera novela "Correo del Sur", ambientada en el mundo de los pilotos de línea postal. A lo largo de ese año se trasladó a Buenos Aires, donde fue nombrado director de Aeroposta Argentina (filial de Aéropostale).
En 1931 se casó con la escritora y artista salvadoreña Consuelo Carrillo, y también publicó "Vuelo nocturno", que lo dio a conocer como autor gracias a su éxito de crítica y público. Poco tiempo después, los malos resultados de la compañía aeropostal provocaron que fuera despedido, y a lo largo de los años 30 trabajó como piloto entre Casablanca y Dakar, fue piloto de pruebas en Latécoère, formó parte del servicio de propaganda de Air France, fue reportero en Moscú para el Paris Soir, y cubrió la Guerra Civil Española para el diario Intransigeant.
Con el objetivo de ganar un premio de 150.000 francos, decidió batir el récord de velocidad viajando desde París hasta Saigón en compañía de su navegador Andre Prevot. Cuando volaban sobre la parte libia del Desierto del Sáhara, sufrieron un grave accidente. Ambos sobrevivieron y tuvieron que superar las duras condiciones de deshidratación con pequeñas raciones de uvas, naranjas y vino durante cuatro días, llegando a sufrir alucinaciones. Afortunadamente fueron rescatados por un beduino que viajaba en cabello. Esta dura experiencia lo inspiró a escribir su relato "Tierra de hombres" (que obtuvo el Gran Premio de la Academia Francesa y el Premio National Book estadounidense), y que escribió mientras permanecía convaleciente tras sufrir otro accidente en Guatemala durante un vuelo de Nueva York a Tierra de Fuego. En 1936 ejerció como guionista de la película francesa "Anne-Marie", una historia de amor relacionada con el mundo de la aviación.
Durante la Segunda Guerra Mundial, y a pesar de su edad y de las múltiples lesiones causadas por sus accidentes aéreos, logró formar parte del ejército activo francés. Cuando Francia fue ocupada por Alemania, se trasladó a Estados Unidos para buscar apoyo contra la invasión. Durante esta etapa escribió "Piloto de guerra" (1942) y "Carta a un rehén" (1943).
En 1943 también publicó e ilustró su obra más reputada "El Principito", una historia de fantasía con tintes filosóficos. En ella, un piloto que se estrella en el desierto del Sáhara, entabla amistad con El Principito, un niño que residía en un pequeño y lejano planeta, y que tras un conflicto con una hermosa rosa, decidía iniciar un largo viaje cuyo fin era buscar la verdad.
Tras regresar a Francia, se unió a la Resistencia Francesa, y fue asignado a un escuadrón de cazas P-38 Lighting que no estaban en muy buen estado. Tras el fallo de un motor durante su segunda misión, se quedó en tierra durante 8 meses, aunque fue reasignado por el propio General Eisenhower. Debido a su enemistad con Charles De Gaulle, éste lo acusó injustamente de sabotaje y de apoyar a Alemania, cuando únicamente él había alterado itinerarios de vuelo por razones técnicas. Estos acontecimientos provocaron que tuviese una depresión y problemas con el alcohol.
Su última misión consistió en recoger información de los movimientos de las tropas alemanas en el valle del Ródano, poco antes de la Invasión Aliada al Sur de Francia. El 31 de julio de 1944 despegó con su P-38, y mientras llevaba a cabo su cometido, su caza fue derribado por un avión alemán mientras sobrevolaba la Costa de Marsella, provocando que el vehículo se estrellase en las aguas del mar Mediterráneo. Antoine de Saint-Axupéry falleció a la edad de 44 años, y a partir de ese momento fue considerado como un auténtico héroe de guerra.
En 1998 el pescador Jean-Claude Bianco, que se encontraba al sur de Marsella, halló una pulsera de plata perteneciente al famoso autor, y donde se podía leer su nombre y el de su esposa Consuelo. En 2000, el buzo Luc Vanrell encontró los restos de un P-38 Lightning en el fondo del mar frente a las costas de Marsella. Estos restos fueron recuperados en octubre de 2003, y en abril de 2004 los investigadores del Departamento de Arqueología Subacuática confirmaron que pertenecían a una pequeña parte del avión que pilotó Saint-Exupéry.
Con el paso de los años, varios estudiosos de su obra pudieron recopilar y publicar sus trabajos póstumos: "Ciudadela" (1948), "Notas de juventud" (1953), "Cuadernos" (1953), "Cartas a su madre" (1955), "Escritos de guerra" (1982), "Manon la bailarina" (2007) y "Cartas a lo desconocido" (2008).
A lo largo de los años, la obra de este autor ha conocido diversas adaptaciones cinematográficas y televisivas. En los años 30 se realizaron las primera adaptaciones de sus relatos de aviación, siendo la primera de ellas la película norteamericana "Vuelo nocturno" (1933), dirigida por Clarence Brown y protagonizada por John Barrymore, Clark Gable, Helen Hayer y Lionel Barrymore. En 1936 se estrenó una adaptación francesa de "Correo del sur", y Zolta Korda estuvo al frente de la película británica "Conquest of the Air", basada en diversos relatos suyos.
"El Principito", al ser su obra más influyente y recordada (trascendiendo más allá de ser un clásico de la literatura infantil), es la que ha conocido el mayor número de adaptaciones. En los 50 y 60 se estrenaron diversos telefilms europeos: En Alemania en 1957 y 1966, en Bélgica en 1960, en Hungría en 1963 y en Austria en 1965, mientras que en 1966 llegó a los cines una versión soviética. Sin embargo, la versión más popular fue el musical norteamericano "El pequeño príncipe" (1974), dirigido por Stanley Donen, y protagonizado por Richard Kiley (El aviador), Steven Warner (El Principito), Bob Fosse (La Serpiente) y Gene Wilder (El Zorro).
En 1979 se estrenó un cortometraje de animación norteamericano narrado por Cliff Robertson. En 1990 se realizó una película y una serie francesa, y un telefilm animado austro-germano. Respecto al campo de la animación, se emitieron dos versiones en formato de serie: Una japonesa y estrenada en 1978, y una francesa y programada entre 2010 y 2012. Entre las versiones más recientes figuran el cortometraje croata "Once" (2004), un telefilm británico incluido en la serie "Great Performances" (2004), y un cortometraje televisivo húngaro estrenado en 2005. En 2015 Mark Osborne dirigió una nueva versión francesa que mezcló animación digital con stop motion.
También la vida Saint-Exupéry ha sido trasladada a la ficción en varias ocasiones: En las series francesas "Les faucheurs de marguerites" (donde fue interpretado por Frédéric Frisdal en 1974) y "L'aéropostale, courrier du ciel" (con Benoît Allemane interpretándolo en 1980); en la película franco-norteamericana "Las alas del coraje" (1995) de Jean-Jacques Annaud, donde fue encarnado por Tom Hulce; en el telefilm francés "Saint-Exupéry: La dernière mission" (1996), donde fue interpretado por Bernard Giraudeau y el papel de su esposa Consuelo fue a parar a Maria de Medeiros; y en la película británica "Saint Ex", una biografía en la que Bruno Ganz asumió el papel, y fue secundado por Miranda Richardson como su mujer.
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