Nació 6 de marzo de 1931 en Menphis, Tennessee (USA).
Fue paracaidista en la Guerra de Corea y trabajó un tiempo como modelo fotográfico para la marca de cigarrillos Viceroy.
Posteriormente inició su carrera en Hollywood como especialista de cine y fue entrenado por Chuck Robertson, el doble de John Wayne. Durante esta etapa fue especialista en series como "La ley del revólver" y en las películas "Horizontes de grandeza" (1958) de William Wyler, "El hombre que mató a Liberty Valance" (1962) y "La taberna del irlandés" de John Ford (1963), "La conquista del oeste" (1963), "Mayor Dundee" (1965) de Sam Pekimpah, "La carrera del siglo" (1965) de Blake Edwards, "Camelot" (1968), "Pequeño gran hombre" (1970), "Río Lobo" (1970) de Howard Hawks, "Sillas de montar calientes" (1974) de Mel Brooks, "Chinatown" (1974) de Roman Polanski y "Rompehuesos
" (1974) de Robert Aldrich. Pronto se especializó en escenas de persecuciones de coches y desarrolló diversos avances tecnológicos para mejorar y aumentar el espectáculo de las mismas creando la vehículo-cámara Shotmaker Elite (por su labor ganó un Oscar Científico-técnico en 1987 y un Emmy en 1990) o desarrollando mecanismos de impulsión. El riesgo de esta profesión le ocasionó 56 huesos rotos, una espalda fracturada en dos ocasiones y un pulmón perforado. De manera paralela, también hizo pequeños papeles como actor en series del oeste como "El hombre del rifle", "Caravana" y "El Virginiano".
En 1977 dio el salto a la dirección con la exitosa comedia automovilística "Los Caraduras", protagonizada por su amigo Burt Reynolds. Juntos también rodaron otras películas enmarcadas en este subgénero como las también taquilleras "Hooper, el increíble" (1978), "Vuelven los Caraduras" (1980), "Los Locos de Cannon Ball" (1981), y las menos exitosas "As de plumas" (estrenada en 1983 y por la que recibió su segunda nominación al Razzie como Peor director) y "Los Locos de Cannon Ball 2" (estrenada en 1984 y por la recibió dos nominaciones a los Razzies como Peor director y guionista).La mayoría de ellas fueron escritas por él mismo.
Otros de sus films fueron el western cómico "Cactus Jack" (1979), el film de ciencia-ficción trash "Megaforce" (estrenado en 1982 a partir de un guión suyo, y por el que fue nominado como al Razzie como Peor director), la película sobre las bicicletas BMX "Rad" (1986) y la comedia deportiva "Body Slam" (1986). En televisión rodó los telefilms "Death Car on the Freeway" (1979), "Stunts Unlimited" (1980), "Stockers" (1981) y un episodio de la serie "B.L. Stryker", protagonizada por Burt Reynolds. En los 90 se prodigó poco y únicamente dirigió una serie de telefilms a modo de spin-off de "Los Caraduras" titulados "Bandit" (1994), "Bandit Bandit Bandit" (1994), "Bandit: Beauty and the Bandit" (1994) y "Bandit: Silver Angel" (1994), el cortometraje "Street Loge" (1996) y una última película para televisión titulada "El secuestro de los rehenes".
En 2001 recibió el Premio World Stunt a toda su carrera, y en 2012 un Oscar Honorífico en una gala en la que fue elogiado por Quentin Tarantino. En lo personal, estuvo casado en dos ocasiones. Su primera esposa fue la actriz Dani Crayne (1981-87). Desde 1996 y hasta su fallecimiento, estuvo unido a Ellyn Wynne Williams. Hal Needham falleció el 25 de octubre de 2013 en California (USA), a la edad de 82 años y a consecuencia de un cáncer.
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