Nació el 31 de julio de 1947 en Yorkshire (G.B.).
Hijo de padres sordos, pronto aprendió el lenguaje de signos y desarrolló un oído especial para captar los acentos de distintas etnias, algo que luego aplicó en su carrera interpretativa. Siendo muy joven abandonó sus estudios en la Our Lady & St. Bede School para trabajar de maletero, aunque luego los retomó, y finalmente decidió estudiar interpretación en la Stockton & Billingham College y en la Manchester Polytechnic School of Drama.
En 1974 debutó en la televisión británica con un episodio de la serie "Crown Court", y posteriormente participó en capítulos de "Cuando llega al barco" (1976) o "24 horas al día" (1978). Sus primeros trabajos en el cine británico los llevó a cabo como secundario en las películas "It Shouldn't Happen to a Vet" (1977) y "La rockera" (1980). En 1980 hizo una breve participación interpretando a un terrorista en "Superman 2" de Richard Lester. De físico orondo, se convirtió en un característico habitual en films británicos y norteamericanos como "Carros de fuego" (1981) de Hugh Hudson, "La mujer del teniente francés" (1981), "Ragtime" (1981) de Milos Forman, "Hospital Britania" (1982), "Gandhi" (1982) de Richard Attenborough, "Gorky Park" (1983) de Michael Apted, "Greystoke, la leyenda de Tarzán" (1984) de Hugh Hudson, "Función privada" (1984), "Shangai Surpirse" (1986), "Rafi, un rey de peso" (1991), "Agárralo como puedas 2 y 1/2: el aroma del miedo" (1991), "Échale la culpa al botones" (1992), "Tess y su guardaespaldas" (1994), "Los comediantes" (1995), "Sleepy Hollow" (1999) de Tim Burton y "Vatel" (2000) de Roland Joffé.
En su país de origen protagonizó series como "Bird of Prey" (1982), "Bird of Prey 2" (1984), "The Kind of Living" (1988-1990) y "Pie in the Sky" (1994-97). También fue actor invitado o secundario en series y miniseries y telefilms como "¿Holocausto nuclear?, ¡lo que nos faltaba!" (1982), "The Cleopatras" (1983), "Bergerac" (1983), "Casanova" (1997), "El C.I.D." (1992), "Inspector Morse" (1993), "Lovejoy" (1993), "The Canterbury Tales" (1998) o "Hope and Glory" (2000), "Jeffrey Archer: The Truth" (2002), "Casa desolada" (2005), "Ballet Shoes" (2007), "George and Bernard Shaw" (2011) o "The Hollow Crown" (2012).
Entre 2001 y 2010 logró su papel más representativo para el gran público como Vernon, el tiránico tío de Harry Potter (Daniel Radcliffe) en "Harry Potter y la piedra filosofal" (2001), "Harry Potter y la cámara secreta" (2002), "Harry Potter y el prisionero de Azkaban" (2004), "Harry Potter y la orden del Fénix" (2007) y "Harry Potter y las reliquias de la muerte - Parte 1" (2010).
Compaginó estos trabajos con otras colaboraciones secundarias en "Belleza prohibida" (2004), "Venus" (2006), "Más allá de los sueños" (2008), "Piratas del Caribe: En mareas misteriosas" (2011) y "La invención de Hugo" (2011) de Martin Scorsese.
En 2006 dio vida al profesor Hector en la comedia dramática británica "History Boys", un papel por el que fue nominado al BAFTA como Mejor actor, y que también interpretó con éxito en teatro en Londres y Broadway, reportándole varios premios al Mejor actor en 2004 (Laurence Olivier, Evening Standard y Critics' Circle Theatre Awards) y 2006 (Tony, Drama Desk y Outer Criti's Circle).
Su carrera en la escena (donde logró sus mayores reconocimientos) se completó con obras como "The White Guard", "Once in a Lifetime", "Enrique VIII", "The Merry Wives of Winsord","Sueño de una noche de verano", "Volpone" o "Red Star" para la Royal Shakespeare Company. Además intervino en montajes de "Heroes" (2005) y "Equus" (representada en Londres (2007) y Broadway (2008-2009) junto a Daniel Radcliffle). En 2011 se interpretó a sí mismo en el primera capítulo de la serie "Episodes", y en 2012 hizo su último trabajo en la gran pantalla en el drama británico "Private Peaceful". Hay que señalar que fue distinguido con la Orden del Imperio Británico, otorgada por la Reina Isabel II. En lo personal, desde 1980 y hasta su fallecimiento estuvo casado con Heather Gibson. Falleció el 28 de marzo de 2013 en el Hospital Universitario de Coventry and Warwickshire, a la edad de 65 años y debido a complicaciones derivadas de una operación coronaria.
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