Nació el 21 de diciembre de 1935 en Illinois (USA).
Estudió en The Hotchkiss School y en la Universidad de Nueva York. A lo largo de los 60 desempeñó diversas funciones cinematográficas, de modo que fue asistente de dirección en "The Greewich Village Story" (1963) y "La noche deseada" (1967) de Otto Preminger, al tiempo que ejerció como productor de "Acosado" (1965) de Arthur Penn.
En 1965 debutó en la dirección con el cortometraje "Light Sound Diffused", donde también ejerció como director de fotografía. Su primer largometraje fue el drama "Turn on to Love" (1969).
En 1970 rodó la comedia "Desmadre en la escuela" y el estupendo thriller dramático "Joe, ciudadano americano", protagonizado por Dennis Patrick, Susan Sarandon y Peter Boyle.
Sus siguientes películas fueron "Cry Uncle" (1971) y "Ok Bill", de las que también fue guionista y director de fotografía.
Tras dirigir la comedia "The Stoolie" (1972), volvió a destacar con el drama "Salvad al tigre", por el que Jack Lemmon ganó el Oscar al Mejor actor en 1973. Luego llegaron las comedias "Foreplay" (1975) y "Un caradura simpático" (1975), esta última protagonizada por Burt Reynolds.
En 1976 llegó su consagración al dirigir la exitosa "Rocky", su obra maestra y por la que logró el Oscar y el Premio del Sindicato de directores al Mejor director. El film también logró el premio d ela Academia a la Mejor película y mejor montaje, y lanzó al estrellato a Sylvester Stallone, que recibió sendas nominanes al Mejor actor y al Mejor guion original. Por otra parte, Avildsen llegó a ser nominado a otros galardones como los Globos de oro y los BAFTA.
A finales de los 70 y principios de los 80 estuvo al frente de largometrajes como el drama musical "Danza lenta en la gran ciudad" (1978), el thriller "La fórmula" (estrenada en 1980 y por la que recibió su primera nominación al Razzie como Peor director), la comedia "Mis locos vecinos" (1981), el documental "Travelling Hopefully" (1982) y el drama romántico "Una noche en el cielo" (1983).
En 1984 logró un nuevo éxito comercial con el drama deportivo y juvenil "Karate Kid". En 1985 y 1989 dirigió sus dos secuelas: "Karate Kid 2, la historia continua" y "Karate Kid 3: El desafío final" (que lo llevó a ser nominado al Razzie por tercera vez). En medio de estos films, realizó otros títulos como "Happy New Year" (1987), "¡La que hemos armado" (1988) y "Escuela de rebeldes" (1989).
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