De origen judío. Era hijo de un vendedor de ropa y una dependienta de una tienda que sufrieron los difíciles años de la Gran Depresión. Sus padres se divorciaron cuando era muy joven, y él y su hermano Danny se trasladaron a Queens. En su juventud se interesó por el cine y fue un gran admirador de las películas de Charles Chaplin, Buster Keaton o Laurel y Hardy. Tras pasar por la Universidades de Nueva York y Denver, se alistó en el ejército. Posteriormente comenzó un nuevo trabajo gracias a su hermano, que le encontró un puesto como dependiente de correo en la oficinas de Warner Bros en Manhattan.
Los dos hermanos dieron el siguiente paso como guionistas televisivos en programas de variedades como "The Arrow Show" (1948), "The Garry Moore Show" (1949), "Your Show of Shows" (1950-54) o "Caesar's Hour" (1954-57, por este trabajo, Neil fue nominado al Emmy al Mejor guion de Programa de de variedades y comedia de situación en 1957 y 1958). Neil también escribió los telefilms "Babes in Toyland" (1955), "The Adventures of Marco Polo" (1956) o guiones para las sitcoms "Stanley" (1956) y "The Phil Silvers Show" (1958-59).
En 1961 dio el salto como guionista de Broadway con la obra "Come Blow Your Horn", que en 1963 fue adaptada al cine en la película "Gallardo y calavera", protagonizada por Frank Sinatra.
Tras la obra "Little Me" (1962), llegó su consagración teatral con las comedias "Descalzos por el parque" (1963) y "La extraña pareja" (por la que ganó el Tony al Mejor guion en 1965), que lograron un gran éxito de crítica y público. Él mismo se encargó de escribir los guiones de sus aclamadas adaptaciones cinematográficas en 1967 y 1968 (por este trabajo fue nominado al Oscar al Mejor guion adaptado).
Convertido en un dramaturgo de prestigio, recibió el sobrenombre de El rey de la comedia (por la calidad y brillantez de sus textos), y prosiguió su larga trayectoria en los escenarios con numerosas obras (comedias, dramas o musicales), algunas también adaptadas al cine y a la televisión por él mismo: "Sweet Charity" (1966, que adaptó en "Noches en la ciudad" (1969) de Bob Fosse), "The Star-Spangled Girl" (1966, que adaptó en 1981 en "Sólo cuando me río"), "Plaza Suite" (1968, que adaptó al cine en 1971 en "Eso del matrimonio" y a televisión en 1987), "Promises, Promises" (1968), "Last of the Red Hot Lovers" (1969, que adaptó en la película de mismo nombre estrenada en 1972), "El prisionero de la Segunda Avenida" (1971, que adaptó en la película de mismo nombre estrenada en 1975), "The Sunshine Boys" (1972, que adaptó al cine en 1975 con "La pareja chiflada" con nominación al Oscar al Mejor guion adaptado; y a la televisión en 1996), "The Good Doctor" (1973, que adaptó a televisión en 1978), "God's Favorite" (1974), "California Suite" (1976, que adaptó con la película de mismo título estrenada en 1978 y por la que fue nominado al Oscar al Mejor guion adaptado), "Chapter Two" (1977, que adaptó en 1979 con "Capítulo 2"), "They're Playing Our Song" (1979), "I Ought to Be in Pictures" (1980, que adaptó en 1982 en "Soy tu hija, ¿te acuerdas?"), "Fools" (1981), "Brighton Beach Memoirs" (1983, que adaptó en 1986 en "Memorias de un adolescente"), "Biloxi Blues" (ganadora del Tony a la Mejor obra en 1985, y que adaptó al cine en 1988 en "Memorias de un recluto inocente"), "Broadway Bound" (1986, que adaptó a televisión en 1992), "Rumors" (1988), la ganadores del Premio Pulitzer "Lost in Yonkers" (1991, que adaptó en 1993 en "Prohibido querer"), "Jake's Women" (1992, que adaptó a televisión en 1996), "Laughter on the 23rd Floor" (1993, que adaptó a televisión en 2001), "London Suite" (1995, que adaptó a televisión en 1996), "Proposals" (1997), "The Dinner Party" (2000), "45 Seconds from Broadway" (2001) y "Rose's Dilemma" (2003).
Tras la obra "Little Me" (1962), llegó su consagración teatral con las comedias "Descalzos por el parque" (1963) y "La extraña pareja" (por la que ganó el Tony al Mejor guion en 1965), que lograron un gran éxito de crítica y público. Él mismo se encargó de escribir los guiones de sus aclamadas adaptaciones cinematográficas en 1967 y 1968 (por este trabajo fue nominado al Oscar al Mejor guion adaptado). Convertido en un dramaturgo de prestigio, recibió el sobrenombre de El rey de la comedia (por la calidad y brillantez de sus textos), y prosiguió su larga trayectoria en los escenarios con numerosas obras (comedias, dramas o musicales), algunas también adaptadas al cine y a la televisión por él mismo: "Sweet Charity" (1966, que adaptó en "Noches en la ciudad" (1969) de Bob Fosse), "The Star-Spangled Girl" (1966, que adaptó en 1981 en "Sólo cuando me río"), "Plaza Suite" (1968, que adaptó al cine en 1971 en "Eso del matrimonio" y a televisión en 1987), "Promises, Promises" (1968), "Last of the Red Hot Lovers" (1969, que adaptó en la película de mismo nombre estrenada en 1972), "El prisionero de la Segunda Avenida" (1971, que adaptó en la película de mismo nombre estrenada en 1975), "The Sunshine Boys" (1972, que adaptó al cine en 1975 con "La pareja chiflada" con nominación al Oscar al Mejor guion adaptado; y a la televisión en 1996), "The Good Doctor" (1973, que adaptó a televisión en 1978), "God's Favorite" (1974), "California Suite" (1976, que adaptó con la película de mismo título estrenada en 1978 y por la que fue nominado al Oscar al Mejor guion adaptado), "Chapter Two" (1977, que adaptó en 1979 con "Capítulo 2"), "They're Playing Our Song" (1979), "I Ought to Be in Pictures" (1980, que adaptó en 1982 en "Soy tu hija, ¿te acuerdas?"), "Fools" (1981), "Brighton Beach Memoirs" (1983, que adaptó en 1986 en "Memorias de un adolescente"), "Biloxi Blues" (ganadora del Tony a la Mejor obra en 1985, y que adaptó al cine en 1988 en "Memorias de un recluto inocente"), "Broadway Bound" (1986, que adaptó a televisión en 1992), "Rumors" (1988), la ganadores del Premio Pulitzer "Lost in Yonkers" (1991, que adaptó en 1993 en "Prohibido querer"), "Jake's Women" (1992, que adaptó a televisión en 1996), "Laughter on the 23rd Floor" (1993, que adaptó a televisión en 2001), "London Suite" (1995, que adaptó a televisión en 1996), "Proposals" (1997), "The Dinner Party" (2000), "45 Seconds from Broadway" (2001) y "Rose's Dilemma" (2003).
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