Normalmente, tras el sueño infantil de ser una estrella de la música hay un ansia de fama, de ser rico o de ser el objeto de deseo de mujeres u hombres. A Tom Petty le movió una causa más noble, la gratitud.
Su infancia en
Gainesville, Florida, fue bastante dura. Su padre Earl tenía la costumbre de
pagar sus fracasos personales con él y cuando su enteró de que su hijo Tom era
un fan de Elvis Presley, la situación fue a peor. Pero Elvis y la música era
todo lo que tenía Tom para escapar de su insoportable realidad; o casi todo,
porque también contaba con el amor inquebrantable de su madre.
Sin embargo, no
fue su amado Elvis quien le proporcionó la revelación, fueron (como a toda una
generación de músicos americanos) The Beatles en su célebre aparición de "El Show de Ed Sullivan". Petty pensó que si quería devolverle a la música que le
diera color a su gris infancia, mejor hacerlo en compañía de otros.
A los 17 años
dejó el instituto y encontró un trabajo de jardinero en el campus de la
Universidad de Florida, situada en su Gainesville natal. En esa época recibía
clases de guitarra del luego Eagle Don Felder y formó su primera banda, Epics,
de corte amateur.
En 1970 forma
una nueva banda, Mudcrutch, junto a Tom Leadon, Jim Lenehan, Randall Marsh y
una figura que sería capital en la carrera de Petty, Mike Campbell. Fueron años
de frustración porque Mudcrutch encandilaba al público en los garitos de toda
Florida pero las discográficas les recibían a portazo limpio. En 1975 lograron
publicar un single con Shelter, “Depot Street”, que pasó casi inédito por los
charts.
Este fracaso
acaba con Mudcrutch y Petty entiende que si quiere avanzar, Florida debe quedar
atrás y marcharse a Los Ángeles. Poco después llama a dos ex-Mudcrutch, Mike
Campbell y el teclista Benmont Tench. A ese proyecto su unirán el bajista Ron
Blair y el batería Stan Lynch, nacen The Heartbreakers.
En 1976 se
publica el primer disco, de título homónimo. “Tom Petty and The Heartbreakers”
tuvo más éxito en Reino Unido que en EEUU, algo extraño para la época, pero la
crítica americana alabó temas rockeros con melodías agradables pero para nada
simples como “American Girl” o “Breakdown”. A “You're Gonna Get It!” le
siguió “Damn The Torpedoes”, posiblemente su mejor disco con éxitos como “Don't
Do Me Like That” y sobre todo “Refugee”.
Con “Hard
Promises” se continuó con la línea de hacer rock con típico sonido americano y
toques ligeros pero nada disimulados de rock sureño, el hit “The Waiting” es
un buen ejemplo de ello.
Los discos “Long
After Dark” y “Southern Accents” fueron algo decepcionantes para Petty y su
banda, especialmente el último donde la producción del Eurythmic Dave Stewart
estuvo lejos de ser acertada. Stewart introdujo un sonido demasiado pop que
Petty y Stewart intentaron dejar atrás con “Let Me Up (I've Had Enough)”.
Estamos a
finales de los 80 y Petty tiene sensación de bloqueo y se une a uno (quizá el
mejor) de los mejores divertimentos de la historia de la música, The Traveling
Wilburys. Guitarras en mano, Petty, Roy Orbison, Bob Dylan, George Harrison y
Jeff Lynne publicaron dos maravillosos
discos con la incalculable colaboración de Jim Keltner a la batería, dejando
canciones como “Handle With Care” y “End of The Line”.
La otra decisión
que tomó Petty por esa época fue la de seguir en solitario con el disco “Full
Moon River” y auténticos nº1 como “Running Down a Dream”, “I Won't BackDown” y “Free Fallin'”.
En las décadas
siguientes iba y venía con The Heartbreakers. En “Into The Great Wide Open”
siguió con la línea de “Full Moor River” repitiendo en la producción Jeff Lynne
y Mike Campbell y dejando otro éxito como “Learning to Fly”. Fueron dos
discos de corte más cercano al pop pero con un estilo más acertado que el de
“Southern Accents”.
Tras editar un recopilatorio en el que destacó el single “MaryJane's Last Dance”, con un inolvidable videoclip ganador de un premio MTV
protagonizado por Kim Basinger y en el
que Petty recordaba un breve paso laboral en servicios funerarios.
A mediados de
los 90, Petty decide ponerse en manos del productor Rick Rubin para su nuevo
disco, “Wildflowers”. Rubin deja de lado el pop y apuesta por un sonido más
folk, buena muestra de ello fue el single “You Don't Know How It Feels”.
A partir de
“Wildflowers” el ritmo creativo de Petty se ralentiza y en 2008 decide volver a
sacarse una espina clavada treinta años antes y reúne a sus compañeros de Mudcrutch
para editar un disco y salir de gira. Era un forma de redimir aquel
reconocimiento que se les negó en su momento y una forma de agradecer a esos
músicos que le acompañaran en su primera aventura musical.
En los últimos
años Petty alternó trabajos con The Heartbreakers y Mudcrutch. En 2016 inició
una gira para celebrar sus cuarenta años de carrera, la gira se alargó a 2017 y
el 2 de octubre de ese año un infarto acabó con su vida en Malibú.
Nos ha dejado un
músico, que quizá no obtuvo todo el reconocimiento popular que merecía,
especialmente en Europa, pero que quiso hacer de su carrera un ejercicio de
gratitud vital hacia la música y de paso, ganándose así la gratitud de
innumerables amantes de la música y del rock americano. Gracias.
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