Nació el 24 de febrero de 1938 en Nueva York (USA).
En 1962 debutó en la televisión con un episodio de la serie "La ciudad desnuda". A lo largo de los 60 apareció en diversos capítulos de otras series como "Los defensores", "77 Sunset Strip", "La hora de Alfred Hitchcock", "FBI", "El fugitivo", "Ironside" y "El Virginiano". Por esta misma época hizo sus primeros papeles secundarios en las películas "¡Valiente marino!" (1964), "Cabalgando hacia el árbol del ahorcado" (1967) y "Yo Natalie" (1969). En 1965 destacó por su papel de reparto en la estupenda "El señor de la guerra" de Freanklin J. Schaffner. En este film interpretó a Marc, el joven de la Edad Media que se opone a que su futura esposa Bronwyn (Rosemary Forsyth) tenga que cumplir el derecho de pernada cuando se lo exige el caballero Chrysagon (Charlton Heston). En 1967 ganó un Globo de oro a la Mejor promesa masculina por la película "The Pad and How to Use It" (1966).
Entre 1969 y 1972 interpretó al joven abogado Neil Darrell en el drama legal de tres temporadas "Los atrevidos".
Desde 1972 y hasta 1973 protagonizó su segunda serie con la policíaca "Cool Million", en la que dio vida a Jefferson Keyes. En 1973 triunfó en el teatro con montajes teatrales de "Un tranvía llamado Deseo" y "Alguien voló sobre el nido del cuco", ganando el premio Best Guest Artist por esta última. En 1977 interpretó a San Pedro en la miniserie "Jesús de Nazareth" de Franco Zeffirelli, trabajo por el que fue nominado al Emmy como Mejor actor secundario en Especial de drama o comedia.
A lo largo de los 70 y 80 actuó en varios telefilms y miniseries como "El ascensor" (1974), "Satán, fuerza del mal" (1977), "Eva Perón" (1981), "Algo tan perfecto" (1982), "Un testigo molesto" (1983), "Permiso para matar" (1984) y "¿Quién recoge los pedazos?" (1985).
A principios de los 80 realizó trabajos secundarios en la películas "El final de la cuenta atrás" (1980) y "Muertos y enterrados" (1981). Entre 1981 y 1982 se incorporó a la serie "Dinastía" en el papel del Dr. Nick Toscanni.
En 1984 protagonizó la serie "El Trueno Azul", versión televisiva del largometraje de mismo nombre dirigido por John Badham en 1983 y con protagonismo de Roy Scheider. En ella interpretó a Frank Chaney, el policía que pilota el helicóptero de alta tecnología que da título a la serie, junto a su copiloto Clinton Warlove "JAFO" (Dana Carvey). Esta producción fue un fracaso de audiencia y sólo se emitieron 11 episodios, aunque en España fue bastante popular al ser programada por TVE en las Navidades de 1985.
En 1988 fue el Califa de Timbuktu en la miniserie europea "El secreto del Sáhara" (1988). Sus siguientes papeles secundarios los llevó a cabo en las películas "Su coartada" (1989), "A prueba de balas" (1998) y "El último productor" (2000). En la década de los 90 fue actor invitado en "Melrose Place" y "Urgencias". A lo largo de esta década y hasta comienzos del siglo XXI prosiguió apareciendo en telefilms como "Matar a un policía" (1990), "Duelo de voluntades" (1992), "Scandalous Me: The Jacqueline Susann Story" (1998), "Asesinato en el espejo", "Woman of Night" (2001) y "Drive" (2006), siendo este su último trabajo ante las cámaras. En lo personal se casó en cuatro ocasiones, todas ellas con actrices. Su primera esposa fue Elizabeth Ashley (1962-65), a la que siguió Michele Lee (1966-1983), con la que tuvo a su único hijo David Farentino (también actor). Posteriormente se unió a Debrah Farentino entre 1985 y 1988. Desde 1994 y hasta su fallecimiento estuvo unido en cuartas nupcias con Stella Farentino. James Farentino falleció el 24 de enero de 2012, a la edad de 73 años y tras una larga enfermedad.
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