Nació el 18 de septiembre de 1961 en Nueva Jersey (USA).
Procedente de una familia católica e ítaloamericana, estudió en el Park Ridge High School, donde destacó jugando al baloncesto y participando en obras escolares. Posteriormente estudió Comunicaciones en la Universidad de Rutgers, algo que compaginó con su trabajo como portero en un pub del campus. Después de trabajar como camarero y manager de un club, decidió adentrarse en el mundo de la interpretación tras de acompañar a un amigo a una clase de actuación.
En 1987 intervino en su primera película "Shock!, Shock!, Shock!". En 1992 debutó en un montaje de Broadway de "Un tranvía llamado Deseo", y en 1995 actuó en la obra "La ley del silencio". Desde principios de los 90 empezó a ejercer como actor de reparto en las películas "El último boy-scout" (1991) de Tony Scott, "Una extraña entre nosotros" (1992), "Amor a quemarropa" (1993) de Tony Scott, "Un marido para mi mujer" (1993), "Angie" (1994), "Velocidad terminal" (1994), "Marea roja" (1995) de Tony Scott, "Cómo conquistar Hollywood" (1995) de Barry Sonnenfeld, "Coacción a un jurado" (1996), "La noche cae sobre Manhattan" (1996) de Sidney Lumet, "Atrapada entre dos hombre" (1997), "Perdita Durango" (1997) de Alex de la Iglesia, "Fallen" (1997), "El mundo a su medida" (1998), "Acción civil" (1998) y "Asesinato en 8 milímetros". En 1997 participó en la miniserie "Gun", y fue el jurado número 6 en el telefilm "Doce hombres sin piedad: Veredicto final" (1997).
En 1999 llegó su gran oportunidad en la serie "Los Soprano" de la cadena HBO. En ella dio vida a Tony Soprano, un mafioso que tiene problemas con su mujer Carmela (Edie Falco) y sus hijos Meadow (Jamie-Lynn Sigler) y Anthony (Robert Iler). Debido a una depresión, decide comenzar a ir a terapia con la psiquiatra Jennifer Melfi (Lorraine Bracco). Al comienzo de la serie, también tenía que hacer frente a los problemas de su manipuladora madre Livia (Nancy Marchand, fallecida en 2000), y por su no tuviera suficiente, los celos de su tío Junior (Dominic Chianese) provocan que planee asesinarlo.
Considerada como una de las mejores y más galardonadas producciones televisivas, logró hacer historia en la pequeña pantalla, y sirvió de pistoletazo de salida para la nueva hornada de series que han dado prestigio al medio televisivo en el siglo XXI. Se mantuvo en antena durante 6 temporadas y finalizó en 2007. Por su interpretación ganó tres Emmys en 2000, 2001 y 2003, un Globo de oro en 2000, y tres Premios del Sindicato de Actores en 2000, 2003 y 2008, todos ellos como Mejor actor de serie dramática.
La popularidad adquirida le permitió poner su voz al vídeojuego "The Sopranos: Road to Respect" (2006), y convertirse en todo un secundario de lujo en el cine del siglo XXI (debido a su físico, en muchas ocasiones interpretó papeles de mafioso, villano o asesino) con películas como "The Mexican" (2000), "El hombre que nunca estuvo allí" (2001) de Los Hermanos Coen, "La última fortaleza" (2001), "Sobreviviendo a la Navidad" (2004), "Corazones solitarios" (2006), "In the Loop" (2009), "Asalto al tren Pelham 1,2,3" (2009), "Mátalos suavemente" (2012), "La noche más oscura" (2012) de Kathryn Bigellow y "El Increíble Burt Wonderstone" (2013), "Sobran las palabras" (2013) y "La entrega" (2014). También protagonizó las películas "Romance and Cigarettes" (2005) de John Turturro, "Welcome to the Rileys" (2010) y "Down the Shore" (2011), prestó su voz al film "Donde viven los monstruos" (2009) de Spike Jonze, e intervino en los telefilms "Cinema verité" (2010) y "Nicky Deuce" (2013). En 2009 intervino en la obra "God of Carnage". Como productor colaboró con la HBO en los documentales "Alive Day Memories: Home from Iraq" (2007) y "Wartorn: 1861-2010" (2010), y fue productor ejecutivo del telefilm "Hemingway y Gelhorne" (2012).
En 2013 tenía previsto regresar a la pequeña pantalla con la serie de la HBO "Criminal Justice", en la que también iba a ejercer como productor ejecutivo, y de la que lamentablemente sólo ha podido grabar el primer capítulo. En lo personal, se casó en dos ocasiones. Su primera esposa fue Marcy Wudarski (1999 - 2002), junto a la que tuvo un hijo. Desde 2008 y hasta su fallecimiento, estuvo unido en segundas nupcias a la actriz Deborah Lin, madre de su segunda hija. James Gandolfini falleció el 19 de junio de 2013 cuando se encontraba en un Festival de Cine de Taormina en Italia, a la edad de 51 años y a consecuencia de un ataque al corazón. Su muerte nos priva de excelente actor, que probablemente aun tenía muchas memorables interpretaciones que ofrecernos.
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