Estudió en los Institutos James Madison y Pratt. A los 17 años empezó a trabajar en el diario New York Daily News, donde ejerció como ilustrador de la tira cómica "The Gumps". A los 22 abandonó esta profesión para dedicarse a la actuación. Por este motivo, estudió en el Actor's Studio, donde coincidió y entabló amistad con Steve McQueen o James Dean, al tiempo que tuvo como maestros a Lee Strasberg y Elia Kazan. En 1953 hizo su primer trabajo televisivo en un episodio de la serie "The Goldbergs".
En 1957 debutó en Broadway con la obra Middle of the Night. En la gran pantalla llevó a cabo papeles de reparto en films como "La cima de los héroes" (1959) o "Un muerto recalcitrante" (1959). También interpretó el papel secundario de Leonard, el sicario de Phillip Vandamm (James Mason) que persigue a Roger Thornhill (Cary Grant) en "Con la muerte en los talones" (1959) de Alfred Hitchcock.
En 1957 debutó en Broadway con la obra Middle of the Night. En la gran pantalla llevó a cabo papeles de reparto en films como "La cima de los héroes" (1959) o "Un muerto recalcitrante" (1959). También interpretó el papel secundario de Leonard, el sicario de Phillip Vandamm (James Mason) que persigue a Roger Thornhill (Cary Grant) en "Con la muerte en los talones" (1959) de Alfred Hitchcock.
A lo largo de los 50 y 60 participó en numerosos episodios de series como "Maverick", "Calibre 44", "Cuero crudo", "Johnny Staccato", "Randall, el justiciero", "Caravana", "Bonanza", "Ajedrez fatal", "El hombre del rifle", "Los detectives", "Los intocables", "Los defensores", "Rumbo a lo desconocido", "La dimensión desconocida", "La hora de Alfred Hitchcock", "Valle de pasiones", "Yo soy espía", "Jim West", "Marcado", "El agente de CIPOL", "La ley del revólver" y "Superagente 86".
Aunque rechazó el papel de Spock en "Star Trek", entre 1966 y 1969 se convirtió en toda una estrella televisiva gracias a que interpretó al agente secreto y experto en el disfraz Rolling Hand en las tres primeras temporadas de la serie "Misión imposible". Allí compartió reparto con Barbara Bain, su mujer desde 1957. Por su interpretación fue nominado tres veces al Emmy como Mejor actor en serie dramática en 1967, 1968 y 1969, y ganó un Globo de oro a la Mejor estrella televisiva en 1966. Tanto él como Bain, abandonaron la serie al final de la tercera temporada, a consecuencia de una disputa salarial.
En 1973 participó en un episodio de "Colombo" y fue dirigido por Steven Spielberg en el telefilm "Savage". Entre 1975 y 1977 protagonizó junto a Barbara Bain la serie británica de ciencia-ficción de dos temporadas "Espacio 1999", donde interpretó al Comandante John Koenig. Sus siguientes películas televisivos fueron "La caída de la casa Usher" (1979), "Muerte en el parque de atracciones" (1979), "The Harlem Globetrotters in Gilligan's Island" (1981), "Kung Fu: la película" (1986) y "El regreso del hombre de los 6 millones de dólares y la mujer biónica" (1987). En los 80 también fue actor invitado en series como "Hotel", "Se ha escrito un crimen" y "Alfred Hitchcock: Presenta".
De manera paralela a estos trabajos televisivos, en pantalla realizó otros papeles de reparto en títulos como "Cleopatra" (1963) de Joseph L. Makiewicz, "La historia más grande jamás contada" (1965) de George Stevens, "La batalla de las colinas del whisky" (1965), "Nevada Smith" (1966), "Valor sin recompensa" (1970), "Ahora me llaman señor Tibbs" (1971), "Una ciudad llamada Bastarda" (1971), "Pólvora negra" (1972), "Escándalo en la residencia" (1973), "Meteoro" (1978), "Llegan sin avisar" (1980), "El regreso de los extraterrestres" (1981), "El ser" (1982), "Solos en la oscuridad" (1982), "Ciclón" (1987) o "Píntalo de negro" (1988).
En 1988 fue nominado al Oscar al Mejor actor secundario y ganó el Globo de oro en esta categoría por su papel de Abe Karatz en "Tucker, un hombre y su sueño" de Francis Ford Coppola. Ese mismo año protagonizó el thriller "Corre si puedes". Un año después logró su segunda nominación al Oscar al Mejor actor secundario por "Delitos y faltas" de Woody Allen. En este film dio vida a Judah Rosenthal, un oftalmólogo que contrata a su hermano Jack (Jerry Orbach) para que asesine a su amante Dolores Paley (Angelica Huston).
En los 90 siguió ejerciendo como actor de carácter en los largometrajes "Ojos de fuego" (1991), "Gente de Sunset Boulevard" (1992), "Persecución sin tregua" (1992), "El forastero" (1993) y "Entre dos mujeres" (1993). Por otra parte, continuó vinculado a la pequeña pantalla con telefilms y miniseries como "The Neon Empire" (1991), "Amor fatal" (1992), "Justicia y deshonor" (1992), "12:01: testigo del tiempo" (1993), "La Biblia: José" (1995), "Joseph Bonano, la historia de un padrino" (1999) y "En el comienzo" (2000).
En 1994 logró el Oscar al Mejor actor secundario por su magistral interpretación encarnando al actor Bela Lugosi en "Ed Wood" de Tim Burton. Este trabajo le reportó otros premios en la misma categoría como el Globo de oro, el Premio del Sindicato de Actores, el National Board of Review, los Premios de los Sindicatos de Críticos de Boston, Chicago, Los Ángeles y Nueva York, y hasta el Premio Saturn al Mejor actor.
A raíz de este trabajo, fue Gepetto en "Pinocho, la película" (1996) y en su secuela "Pinocho y Gepetto" (1999). También se convirtió en un secundario de lujo en films como "City Hall" (1995), "Expediente X: Enfréntate al futuro" (1998), "Rounders" (1998), "EDtv" (1999) de Ron Howard, Sleepy Hollow" (1999) de Tim Burton, "Shinner" (2000), "The Majestic" (2001) de Frank Darabont, "Hollywood: Departamento de homicidios" (2003) de Ron Shelton, "City of Ember: En busca de la luz" (2008), "Ivory" (2010), "Remember" (2015) de Atom Egoyan, "The Red Maple Leaf" (2016) y "The Last Poker Game" (2017). Entre 2004 y 2009 fue Frank Malone en 5 episodios de la serie "Sin rastro".
Desde 2006 y hasta 2008 participó en 4 capítulos de "El séquito" interpretando a Bob Ryan, un papel que luego retomó en la película "Entourage (El séquito)" (2015). En 2006 fue el Dr. Sol Goldman en la serie de corta vida "The Evidence". Entre sus últimos telefilms encontramos títulos como "Ten un poco de fe, Mitch Alboim" (2011), "Anna Nicole" (2013) y "Falso profeta" (2014). Al margen de estos trabajos, ejerció como actor de doblaje en películas y series animadas como "Spiderman" (1995-96), "Los Simpson" (en un episodio emitido en 2011), "Número 9" (2009) y "Frankenweenie" (2012) de Tim Burton. Hay que señalar que en 2001 obtuvo su estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood Boulevard, y que en 2009 ejerció como profesor de actuación en el Actor's Studio. En lo personal, tuvo dos hijas con Barbara Bain llamadas Susan Landau Finch (productora y directora de casting) y Juliet Landau (actriz recordada por su papel de la vampira Drusilla en las series "Buffy, cazavampiros" y "Angel"). La pareja se divorció en 1993. Martin Landau falleció el 15 de julio de 2017 en Ronald Reagan Medical Center de California (USA), a la edad de 89 años. En 2017 se estrenará su trabajo póstumo en la película "Without Ward".
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