Nació el 5 de noviembre de 1943 en Illinois (USA).
Hijo de un piloto de la Segunda Guerra Mundial y de una profesora, en su adolescencia trabajó en un rancho. Tras graduarse en el Instituto Duarte de Los Ángeles, estudió Agricultura en la la MT San Antonio College. Allí se interesó por el teatro de Samuel Beckett, el jazz y el expresionismo abstracto. Posteriormente abandonó sus estudios y se unió al grupo de teatro de repertorio Bishop Company. Tras establecerse en Nueva York, comenzó su carrera como dramaturgo y escribió sus primeras obras: "Cowboys" (1964), Icarus's Mother (1965), "La Turista" (1967), "Cowboys #2" (1967), "The Unseen Hand" (1969), "Cowboy Mouth" (1971), "The Tooth of Crime" (1972), "Geography of a Horse Dreamer" (1974), "Action" (1975), "Angel City" (1976), "Suicide in B Flat" (1976), "The Curse of Starving Class" (estrenada en 1978 y adaptada al cine en 1994 en la película "Al otro lado del paraíso"), "Tongues" (1978) y "True West" (1980). En 1979 logró el Premio Pulitzer de Drama por su obra "Buried Child".
En 1970 debutó como actor cinematográfico con un papel de reparto en la comedia "Brand X". A finales de los años 60 y durante los 70 ejerció como guionista de los films "Me and My Brother" (1968), "Zabriskie Point" (1970) de Michelangelo Antonioni, "Oh! Calcuta!" (1972) y "Renaldo y Clara" (1978), dirigida, coescrita y protagonizada por su amigo Bob Dylan, y donde él intervino como actor de reparto.
En 1978 compartió reparto con Richard Gere y Brooke Adams en el drama "Días del cielo" de Terrence Malick. Sus siguientes películas fueron "Resurección" (1980) y "El mendigo" (1981).
En 1978 compartió reparto con Richard Gere y Brooke Adams en el drama "Días del cielo" de Terrence Malick. Sus siguientes películas fueron "Resurección" (1980) y "El mendigo" (1981).
En 1982 secundó a Jessica Lange en el drama "Frances". Durante el rodaje ambos se convirtieron en pareja. Él se había casado en 1969 con la actriz y cantante O-Lan Jones, con la que tuvo un hijo y de la que se divorció en 1984. En 1983 fue nominado al Oscar como Mejor actor secundario por su interpretación en "Elegidos para la gloria" de Philip Kaufman. En este film dio vida al piloto de pruebas Chuck Yeager, que lograba romper la barrera del sonido.
Un año más tarde volvió a coincidir con Jessica Lange en el drama "Country" y fue guionista de la reputada "Paris, Texas" de Wim Wenders, por cuya labor fue nominado al BAFTA en la categoría de Mejor guion adaptado. En 1985 protagonizó la película "Locos de amor" de Robert Altman, basada en una obra suya estrenada en 1983. Su siguiente siguiente obra teatral fue "Lie on My Mind". En 1988 escribió y debutó en la dirección con el drama "Norte lejano", protagonizado por Jessica Lange.
Durante el resto de la década de los 80, y durante 90 y principios del siglo XXI, fue un actor secundario habitual en películas como "Crímenes del corazón" (1986), "Baby, tu vales mucho" (1987), "Magnolias de acero" (1989) de Herbert Ross, "El despertar de un ángel" (1990), "Corazón trueno" (1992), "El informe Pelícano" (1993) de Alan J. Pakula, "Tensa espera" (1994), "Llamada en escena" (1998), "Mientras nieva sobre los cedros" (1999), "Hamlet, una historia eterna" (2000), "Todos los caballos bellos" (2000) de Billy Bob Thornton, "Operación Swordfish" (2000), "Black Hawk derribado" (2001) de Ridley Scott, "El enemigo está dentro" (2003), "El diario de Noa" (2004), "Stealth, la amenaza invisible" (2005), "Bandidas" (2006), "El regreso" (2006), "El asesinato de Jesse James por el cobarde Robert Ford" (2007), "Marido por sorpresa" (2008), "Criminal" (2008), "Brothers" (2008), "Caza a la espía" (2010), "¡Por fin solos!" (2012), "El invitado" (2012), "Mátalos suavemente" (2012), "Mud" (2012), "Savannah" (2013), "Agosto" (2013), "Frío en julio" (2014), "Ithaca" (2014), "Midnight Special" (2016) e "In Dubious Battle" (2016).
Entre sus escasos papeles protagonista de esta etapa encontramos los dramas "El viajero" (1991) de Volker Schlöndorf y "No te mueras sin decirme adiós" (1997). En 1993 dirigió y escribió su segunda película "Lengua silenciosa". En 2005 fue actor de reparto y guionista de la película "Llamando a las puertas de cielo" de Wim Wenders. En 2006 ejerció como narrador en "La telaraña de Carlota".
En 2011 realizó una excelente interpretación como el vaquero Butch Cassidy (alias James Blackthorn) en el western español "Blackthorn" de Mateo Gil. En la pequeña pantalla participó en miniseries y telefilms como "Viejos muchachos" (1995) de Tommy Lee Jones, "Las calles de Laredo" (1995), "Lily Dale" (1996), "Dash y Lilly" (1999, por este trabajo fue nominado al Emmy y al Globo de oro al Mejor actor de miniserie o telefilm) y "Klondike" (2014). Entre 2015 y 2017 dio vida a Robert Rayburn en siete episodios de la serie "Bloodline".
Su carrera artística se completó con crónicas de giras musicales ("Rolling Thunder" de Bob Dylan) y otras obras teatrales como "Simpatico" (estrenada en 1993 y adaptada al cine en 1999 en la película "Círculo de engaños"), "The God of Hell" (2004), "Kicking of a Dead Horse" (2007), "Agnes of the Moon" (2009), "Heartless" (2012) o "A Participle of Dread" (2014). En 2017 hizo su último trabajo ante las cámaras en la película "Never Here". En lo personal, su relación con Jessica Lange se prolongó hasta 2009 y ambos tuvieron dos hijos llamados Hannah y Samuel. Sam Shepard falleció el 27 de julio de 2017 en Kentucky (USA), a la edad de 73 años y a consecuencia de la Enfermedad de Lou Gehrig.
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