Nació el 24 de enero de 1917 en Connecticut (USA).
Hijo de inmigrantes italianos, tras el divorcio de éstos, a los dos años se trasladó con su madre a Italia, aunque a la edad de cinco, ambos regresaron a Connecticut. En 1935 se alistó en La Marina de Los Estados Unidos, y entre 1941 y 1945 sirvió en la Segunda Guerra Mundial.
Finalizado el conflicto, estudió Drama en la Randall School of Drama de Connecticut, y tras ser contratato por la compañía teatral Barthe Theatre de Virginia, debutó en Broadway con un papel secundario en la obra "Harvey" (1949).
En 1951 hizo su debut cinematográfico en como secundario en la película "China Corsair" (1951). A comienzos de los 50 intervino en episodios de la serie "Captain Video and His Video Rangers" y actuó en los films "El poder invisible" (1951), "El tesoro del Condor de oro" (1952) y "El forastero iba armado" (1953), hasta que logró su primer papel de reparto destacado como el conflictivo Sargento "Fatso" Judson en el memorable melodrama bélico "De aquí a la eternidad" (1953) de Fred Zinneman.
En 1955 logró otro de sus mayores éxitos interpretando al carnicero de buen corazón Marty Piletti en el drama "Marty". Por su conmovedora interpretación logró el Oscar y el BAFTA al Mejor actor, el Globo de oro al Mejor actor dramático, el National Board of Review, y el Premio de la Asociación de Críticos de Nueva York.
Al margen de este trabajo, y probablemente por sus rasgos físicos rudos y su aspecto corpulento, en los 50, 60 y 70 se labró una amplia trayectoria en papeles secundarios, muchas veces encarnando a villanos o personajes conflictivos.
Entre sus films figuraron "Johnny Guitar" (1954) de Nicholas Ray, "Demetrius y los gladiadores" (1954), "El cazador de recompensas" (1954), "Veracruz" (1954) de Robert Aldrich, "Conspiración de silencio" (1955) de John Sturges, "La última orden" (1955), "Jubal" (1956), "Los vikingos" (1958) de Richard Fleischer, "Arizona, prisión federal" (1958), "El último torpedo" (1958), "Desnuda frente al mundo" (1961), "El juicio universal" (1961) de Vittorio De Sica, "Barrabás" (1961) de Richard Flesicher, "El vuelo del Fénix" (1965) de Robert Aldrich, "El Oscar" (1966), "Doce del patíbulo" (1967) de Robert Aldrich, "Estación Polar Cebra" (1968), "Grupo salvaje" (1969) de Sam Pekimpah, "Los libertinos" (1970), "Esta noche nos vamos de guerra" (1970), "La revolución de las ratas" (1971) de Daniel Mann, "Ana Coulder" (1971), "La aventura del Poseidón" (1972) o "El emperador del Norte" (1973) de Robert Aldrich.
Grupo salvaje.
También participó en otros títulos como protagonista con "Trampa para conejos" (1959), y "Pendiente de un hilo" (1960). Entre 1962 y 1966 triunfó en televisión con la sitcom de cuatro temporadas "Barco a la vista", donde dio vida al Teniente Quinton McHale. Por este trabajo fue nominado al Emmy como Mejor actor en 1963. En 1964 protagonizó su versión cinematográfica "McHale's Navy".
Entre 1976 y 1977 actuó en la serie de corta vida "Future Cop", y en 1977 dio vida a un centurion en la miniserie "Jesús de Nazaret" de Franco Zeffirelli. A finales de los 70 y durante la década de los 80 actuó en films menos destacables como "La lluvia del diablo" (1975), "Yo, el mejor" (1977), "El príncipe y el mendigo" (1977) de Richard Fleischer, "Convoy" (1978) de Sam Pekimpah, "El planeta de los buitres" (1979), "El abismo negro" (1979), "El día del fin del mundo" (1980), la italiana "El superpoderoso" (1980), "Alto riesgo" (1980), "Bendición mortal" (1981) de Wes Craven, "Jóvenes guerreros" (1983), "Comando Patos Salvajes" (1985) o "Laser Misión" (1989).
En 1981 interpretó al veterano taxista de la emblemática "1997: Rescate en Nueva York" de John Carpenter. Otros de sus trabajos televisivos los llevó a cabo en miniseries como "Sin novedad en el frente" (1979), "Los últimos días de Pompeya" (1984), "Alice in Wonderland" (1985), "La isla del tesoro en el espacio exterior" (1987) y "Océano" (1989). En 1985 y 1988 intervino en los telefilms "Doce del patíbulo: segunda parte" y "Doce del patíbulo: Misión fatal". Entre 1984 y 1986 fue el veterano piloto Dominic Santini en las dos primeras temporadas de la serie de acción "Helicóptero".
También fue actor invitado en "Caravana", "Alma de acero", "El Superagente 86", "La casa de la pradera", "Vacaciones en el mar", "Magnum", "Se ha escrito un crimen", "Jake y el gordo", "Un chapuzas en casa", "Walker, Texas Ranger", "JAG: Alerta roja", "Tocados por un ángel", "Edición anterior" o "Urgencias". Entre 1995 y 1997 fue secundario en la sitcom "The Single Guy". A lo largo de los 90 y a comienzos del siglo XXI prosiguió ejerciendo como secundario en los films "La armada de McHale" (1997), "Gattaca" (1997) de Andrew Nicol, "Baseketball" (1998), "12 dólares" (1998), "11' 9'' 01 - 11 de septiembre" (2002), "El largo camino a casa" (2003), "Blueberry: la experiencia secreta" (2004) o "Red" (2010).
Todo un veterano incansable, en 1993 se dobló a sí mismo en un episodio de "Los Simpson", Entre 1999 y 2011 fue la voz de Sireno en la serie animada "Bob Esponja". Otros de sus trabajos de doblaje los llevó a cabo en las películas "Pequeños guerreros" (1998) de Joe Dante y "Todos los perros van al cielo 2" (1996). En lo personal, se casó en cinco ocasiones: Su primera esposa fue Rhoda Kemins (1949-1958), junto a la que tuvo un hijo. Posteriormente se casó con dos actrices, la mexicana Katy Jurado (1959-1963) y la norteamericana Ethel Merman (1964). Su siguiente matrimonio fue con Mona Rancourt (1965-1972), con la que tuvo tres hijos. Desde 1973 hasta su fallecimiento, estuvo unido en quintas nupcias a Tova Borgnine. Ernest Borgnine falleció el 8 de julio de 2012 en California (USA), a la edad de 95 años. Todo un veterano inagotable, en 2012 se estrenó su trabajo póstumo en la película de bajo presupuesto "The Man Who Shook the Hand of Vicente Fernandez". Con su fallecimiento, Hollywood pierda a otro de los escasos supervivientes de la época dorada, un actor irrepetible e imprescindible.
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