Es hermana de la actriz Phylicia Rashad (famosa que por dar vida a Claire Huxtable, la esposa de Cliff (Bill Cosby) en la famosa sitcom "La hora de Bill Cosby"). Ambas hermanas sintieron predilección por la actuación, de modo que Debbie se graduó en la "North Carolina School of the Arts" y posteriormente fundaron la compañía teatral "Doctor Allen's Daughters". Debutó en Broadway como corista en la obra "Purlie", y posteriormente destacó en la aclamada "Raising".
En 1977 debutó con el telefilm "Dancing in the Wings" y acto seguido participó en la serie "3 Girls 3". Su primer papel destacado lo obtuvo en 1979 con la miniserie "Raíces: la nueva generación", ese mismo año participó en la delirante comedia deportiva "Basket Fever".
El gran éxito le llegó en los escenarios triunfando con montajes teatrales de "West Side Story"(estrenado en 1980, y por la que recibió su primera nominación al Tony como Mejor actriz de musical) . Este trabajo le permitió colaborar en la exitosa película "Fama" de Alan Parker, dando vida a Lydia Grant, la exigente profesora de danza de la New York City High School for the Performing Arts, pero su papel resultó ser un tanto breve. Al año siguiente participó en "Ragtime" de Milos Forman.
En 1982 tuvo la suerte de participar en la versión televisiva de "Fama", donde retomó su papel de Lydia Grant, ahora con mucho más peso en la trama. De su boca salió aquella mítica frase introducida en los créditos iniciales que decía "La fama cuesta, y lo váis a pagar con sudor". Pese a las buenas críticas, la serie no funcionó demasiado bien en Estados Unidos, la serie fue cancelada por la NBC después de una temporada y media en antena. Sin embargo, dado el éxito cosechado en Europa, las emisoras estatales de Norteamérica la recuperaron con mejor suerte, grabándose 5 temporadas más hasta 1987. Además se realizó hasta una gira mundial en la que los actores de la serie representaron las canciones de la misma. La actriz apareció durante todas las temporadas y acabó convirtiéndose en su alma mater. En 1983 obtuvo un Globo de oro a la Mejor actriz en serie dramática y en 1982 y 1983 logró dos Emmys a la Mejor coreografía (su tercer premio en esta categoría llegó en 1991 con el especial "Motown 30: What's Goin' On!").
En 1986 volvió a destacar en Broadway con el musical "Sweet Charity", por la que obtuvo su segunda nominación al Tony. En 1987 y 1993, produjo y dirigió la serie "Un mundo diferente", un spin- off de "La hora de Bill Cosby" creado por ella, y donde Denise (Lisa Bonett), la hija de Phil (Bill Cosby) se trasladaba a la Universidad.. En 1995 participó en la primera temporada de la sitcom "In the House" y un año más tarde prestó su voz a la serie de animación "C-Bear and the Jamal". También se convirtió en la coreógrafa habitual en las ceremonias de los Oscars de Hollywood (durante 10 años), así como para las animadoras de Los Angeles Lakers o para artistas como Paula Abdul. En 1997 ejerció como productora y compositora del film "Amistad" de Steven Spielberg. En 2000 fue directora, guionista y coreógrafa el musical "Soul Possessed" y en 2002 actuó en la obra "Pearl".
En el siglo XXI compaginó su labor como coreógrafa en producciones de Broadway como "Carrie" o "Molly Doodle", con trabajos como directora de la serie "All of Us". En 2005 intervino como actriz en el film "Tournament of Dreams" y en 2009 estrenará un remake cinematográfico de "Fama", siendo la única actriz del primer film y de la serie televisiva que repite del original cine, aunque en esta ocasión su papel es el de Simms, la directora de la Escuela de Altos Estudios de Nueva York (también ejerció como coreógrafa de esta versión). Desde 2011 interviene como recurrente en la serie "Anatomía de Grey", en el papel de la Dra. Catherine Avery (también ha dirigido varios episodios). A lo largo de su trayectoria también fue directora de otras series como "Enredos de familia", "El príncipe de Bel Air", "En los límites de la realidad", "Raven", "Todo el mundo odia a Chris", "The Client List", "Jane the Virgin", "Como defender a una sesino", "Scandal" y "Empire". Está casada en segundas nupcias con el ex-jugador de la "NBA" Norman Nixon y son padres de dos hijos.
En 1986 volvió a destacar en Broadway con el musical "Sweet Charity", por la que obtuvo su segunda nominación al Tony. En 1987 y 1993, produjo y dirigió la serie "Un mundo diferente", un spin- off de "La hora de Bill Cosby" creado por ella, y donde Denise (Lisa Bonett), la hija de Phil (Bill Cosby) se trasladaba a la Universidad.. En 1995 participó en la primera temporada de la sitcom "In the House" y un año más tarde prestó su voz a la serie de animación "C-Bear and the Jamal". También se convirtió en la coreógrafa habitual en las ceremonias de los Oscars de Hollywood (durante 10 años), así como para las animadoras de Los Angeles Lakers o para artistas como Paula Abdul. En 1997 ejerció como productora y compositora del film "Amistad" de Steven Spielberg. En 2000 fue directora, guionista y coreógrafa el musical "Soul Possessed" y en 2002 actuó en la obra "Pearl".
En el siglo XXI compaginó su labor como coreógrafa en producciones de Broadway como "Carrie" o "Molly Doodle", con trabajos como directora de la serie "All of Us". En 2005 intervino como actriz en el film "Tournament of Dreams" y en 2009 estrenará un remake cinematográfico de "Fama", siendo la única actriz del primer film y de la serie televisiva que repite del original cine, aunque en esta ocasión su papel es el de Simms, la directora de la Escuela de Altos Estudios de Nueva York (también ejerció como coreógrafa de esta versión). Desde 2011 interviene como recurrente en la serie "Anatomía de Grey", en el papel de la Dra. Catherine Avery (también ha dirigido varios episodios). A lo largo de su trayectoria también fue directora de otras series como "Enredos de familia", "El príncipe de Bel Air", "En los límites de la realidad", "Raven", "Todo el mundo odia a Chris", "The Client List", "Jane the Virgin", "Como defender a una sesino", "Scandal" y "Empire". Está casada en segundas nupcias con el ex-jugador de la "NBA" Norman Nixon y son padres de dos hijos.
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