Nació el 23 de febrero de 1940 en Nueva York (USA).
Sus padres eran el reputado y popular actor Henry Fonda y de Frances Ford Seymour. Hermano de la también actriz Jane Fonda, siguió los pasos paternos y estudió actuación en la Universidad de Nebraska Omaha y en el Omaha Community Playhouse. Completó sus estudios en el Westminster School.
En 1960 regresó a Nueva York y se unió al Cecilwood Theatre. Luego trabajó en la obra de Broadway "Clood Sweat and Stanely Poole". A lo largo de los 60 hizo apariciones en episodios de las series "La ciudad desnuda", "La nueva generación", "Caravana", "Arresto y juicio", "La hora de Alfred Hitchcock" y "Almas en la hoguera". En 1963 debutó en el cine coprotagonizando la comedia "Tammy el el doctor", junto a Sandra Dee. También intervino como secundario en "Los vencedores" (1963) y "Lilith" (1964). En 1965 hizo una aparición no acreditada en "Los desbravadores", film protagonizado por su padre.
 |
| Con Janes Fonda y Henry Fonda. |
Pronto destacó como una figura contracultural, ya que se vio envuelto en las protestas de Sunset Strip (por las que fue arrestado), declaró ser consumidor de LSD y mantuvo amistad con grupos de rock como The Byrds o Los Beatles (sirvió como inspiración para la canción "She Said, She Said" del disco Revolver de 1966).
En 1966 fue el protagonista del film de Serie B sobre motoristas "Los ángeles del infierno" de Roger Coman. Tras esta primera colaboración con este realizador, participó con este en otro título contracultural: "El viaje" (1967), un guion de Jack Nicholson en torno a los efectos del LSD, y donde coincidió con su amigo Dennis Hopper. En 1966 protagonizó el telefilm del oeste "High Noon: The Clock Strikes Noon Again", y que era una secuela de "Solo ante el peligro" (1952). En 1968 intervino en el largometraje franco-italiano de episodios "Historias extraordinarias", dirigido por Federico Fellini, Louis Malle y Roger Vadim.
En 1969 protagonizó, coescribió y produjo la excelente "Easy Rider" de Dennis Hopper. Esta fue otra producción contracultural que hizo historia y fue pionera para ayudar a sentar las bases de una nueva generación de directores que cambiaron las estructuras de Hollywood. Por este trabajo fue nominado al Oscar al Mejor guion original.
En 1970 dirigió y protagonizó el western "Hombres sin fronteras". Un año después participó en la controvertida "The Last Movie" de Dennis Hopper. En 1973 dirigió el film de ciencia-ficción "Viaje al futuro". Posteriormente participó en films como "Encuentro en Marrakech" (1974) o el largometraje de acción automovilístico de culto "La indecente Mary y Larry el loco" (1974). Su carácter ajeno a los patrones de la industria de Hollywood, impidió que desarrollara una carrera posterior más destacada, razón por la que en los 70 comenzó a ser un actor habitual en films de acción como "Los cazadores" (1974), Carrera con el diablo" (1975), "Los mercenarios de los diamantes" (1976), "Luchando por mis derechos" (1976) o "Convoy II" (1978). También protagonizó la película de ciencia-ficción "Mundo futuro" (1976), una secuela de "Almas de metal" (1973); o el drama "El blues de los proscritos". En 1979 dirigió y protagonizó la película "Wanda Nevada".
En 1980 intervino en el telefilm "La torre de los rehenes" y un año después hizo un cameo como motorista en "Los locos de Cannonball" de Hal Needham.
En los 80 y 90 participó como secundario en películas de bajo presupuesto como "Caputrado" (1982), "El baile de los enanos" (1983), "Y... al rojo vivo" (1985), "Los guerreros de la libertad" (1988), "La leyenda de Hawken" (1988), "El asesino del teléfono erótico" (1993), "Molly & Gina" (1994) y "Amor del calibre 45" (1994).
Por otra parte, hizo algunas incursiones en el cine alemán con "Peppermint-Frienden" (1983) y "Juicio a un desconocido" (1989). En 1990 escribió y protagonizó el film de acción de Serie B "Fatal misión". En los 90 llevó a cabo algunos papeles de reparto en otros films como "Maldito Nick" (1993, protagonizada por su hija Bridget Fonda), "El riesgo del vértigo" (1993), la película de vampiros independiente "Nadja" (1994) de Michael Almereyda o "2013: Rescate en Los Ángeles" (1996) de John Carpenter.
En 1997 intervino en el drama independiente "El oro de Ulises" de Víctor Núñez, que permitió reivindicarlo como actor y por cuyo trabajo obtuvo el Globo de oro al Mejor actor dramático, los premios de las Asociaciones de Críticos de Chicago, Dallas y Nueva York, y estuvo nominado como Mejor actor al Oscar y al Premio del Sindicato de Actores.
Su carrera posterior incluyó papeles de reparto en títulos como "El halcón ingles" (1999) de Steven Soderbergh, "Al sur del cielo, al oeste del infierno" (2000), "El corazón es mentiroso" (2004), "Ghost Rider: El motorista fantasma (2007, donde interpretó a Mephisto), "Cerdos salvajes" (2007), "El tren de las 3:10" (2007) de James Mangold, "Los elegidos 2" (2009), "Bandidos americanos" (2010), "La última vida" (2013), "Escándalo al poder" (2015), "La balada de Lefty Brown" (2017), "La mujer más odiada de América" (2017) o "Sin límites" (2018). En televisión actuó en los telefilms y miniseries como "La tempestad" (1998), "La pasión de Ayn Rand" (1999), "El crimen de Laramie" (2002), "El milagro de Maldonado" (2003), "El precio de la gloria" (2004), "Supernova" (2005), "La reunión" (2007) y "Max" (2016). También fue actor invitado en "Urgencias", "CSI: Nueva York", "Hawai 5-0" o "The Blacklist", y actor de doblaje en la serie animada "La ley de Milo Murphy".
En lo personal, estuvo casado en tres ocasiones. Su primera mujer fue la encargada del departamento de casting y vestuario de cine Susan Brewer (1961-1974), con la que tuvo dos hijos: la ya mencionada Bridget Fonda y el actor ocasional, cámara y electricista de cine Justin Fonda. Sus siguientes esposas fueron Portia Rebecca Crockett (1975-2011) y Margaret DeVogelaere (desde 2011 y hasta su fallecimiento). Falleció el 16 de agosto de 2019 en Los Ánegeles (USA), a la edad de 79 años y a consecuencia de un cáncer de garganta.
