Nació el 10 de julio de 1946 en Iowa (USA).
Era la menor de cinco hermanos y su padre falleció cuando ella tenía 10 años. Por este motivo, su madre decidió mudarse a Los Ángeles para que ella trabajase como modelo infantil. Entre sus primeros trabajos figuraron los catálogos de la marca J.C. Penney. En 1960 fue elegida Miss Sonrisa por la comunidad de dentistas de Los Ángeles.
Tras acudir a varios castings, en 1959 encontró su primer papel televisivo en un episodio de la serie "Letter to Loretta", mientras que un año más tarde hizo una breve colaboración en un capítulo de "Daniel el travieso".
A principios de los 60, Stanley Kubrick se fijó en ella mientras veía su debut televisivo, y acabó eligiéndola para el papel de la adolescente Lolita, el objeto de deseo de Humbert Humbert (James Mason) en la polémica adaptación de la novela de Vladimir Nabokov. Por este trabajo logró destacar como nuevo rostro emergente, y obtuvo el Globo de oro a la Mejor promesa femenina.
En 1964 dio vida a Charlotte Goodal, la joven que se siente atraída por el Reverendo y guía turístico Lawrence Shannon (Richard Burton) en "La noche de la iguana" de John Huston. Entre 1963 y 1965 estuvo casada con el actor Hampton Fancher (que en 1982 fue más conocido por su labor como guionista en "Blade Runner" de Ridley Scott). Acto seguido, sufrió una mala racha personal con la muerte de su hermano mayor y con un accidente de tráfico que produjo que estuviese dos años en una silla de ruedas. Tras lograr recuperarse, en 1966 regresó a la actuación con el drama "Siete mujeres" de John Ford.
A finales de los 60 y principios de los 70 su carrera empezó a declinar y fue actriz de reparto en films como "Hampa dorada" (1967), "Un fabuloso bribón" (1967), "Cuatro cabalgaron" (1970) o "Evel Knievel" (1971). Por esta misma época actuó en una versión televisiva de "Arsénico por compasión" estrenada en 1969, y fue actriz invitada en las series "Los nuevos médicos", "El Virginiano", "Defensores públicos", "Galería nocturna" y "Love, American Style".
En 1971 se casó con Roland Harrison, algo que fue considerado un escándalo para la época, debido a que él era negro. La pareja tuvo una hija y acabó divorciándose un año más tarde. En 1973 recaló en España para protagonizar en los thrillers "Tarot" de José María Forqué y "Una gota de sangre para seguir amando" de Eloy de la Iglesia. Este último intentó imitar sin suerte la violencia de "La naranja mecánica" (1971) de Stanley Kubrick.
En 1973 también se casó por cuarta vez con Gary "Cotton" Adamson, un recluso que cumplía condena por robo y asesinato, y al que conoció tras visitar a un amigo en la cárcel de Colorado. Después de lograr que le rebajaran la condena, se estableció en Denver y empezó a trabajar como camarera, aunque acabó divorciándose en 1974, ya que su marido volvió a cometer un nuevo robo.
A finales de los 70 regresó a la actuación en varios films de serie B como "Crash!" (1977), "El último día del mundo" (1977), "The Astral Factor" (1978) y "Towing" (1978). Por otra parte, hizo apariciones especiales en las series "Police Story" y "La isla de la fantasía".
En 1980 hizo su último trabajo interpretativo con un breve papel secundario como reportera de televisión en la película de terror "La bestia bajo el asfalto". Retirada del mundo del espectáculo, entre 1983 y 1984 se casó por cuarta vez con Edward Weathers. Su matrimonio más duradero fue con el ingeniero Richard Rudman, junto al que estuvo unida desde 1985 y hasta 2002. En 1998 confesó en una entrevista que en su juventud tuvo problemas maníaco-depresivos y consumió drogas a raíz del éxito de "Lolita". Posteriormente continuó retirada de la vida pública y encontró la estabilidad emocional. Falleció el 26 de diciembre de 2019 en California (USA), a la edad de 73 años y a consecuencia de una larga enfermedad.
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