Nació el 21 de diciembre de 1951 en Badajoz (España).
Creció en el barrio madrileño de Lavapies. Siendo muy joven se interesó por el rock. Aprendió a tocar la guitarra de forma autodidacta y fijándose en los acordes cuando asistía a conciertos. También tocaba el bajo y el piano, y se familiarizó con el inglés usando un diccionario y escuchando el álbum "Sargent Pepper's Lonely Heart Club Band" (1967) de Los Beatles. Aunque ejercía como guitarrista en orquestas durante los fines de semana, en su juventud desempeñó otros oficios como botones, aprendiz de imprenta, camarero, dibujante y vendedor. Por otra parte, estudió Filosofía y letras, aunque no finalizó la carrera.
En esta primera etapa musical comenzó a ejercer como cantante sarcástico de temas sociales bajo el seudónimo de Lolilla Cardo. En 1975 colaboró en el disco "Babel" de Luis Eduardo Aute.
En 1977, con su característica voz rasgada, lideró el grupo Cucharada, grupo que fusionaba el rock and roll con una puesta en escena cercana al teatro transgresor. La banda quedó completada con Antonio Molina (guitarra), José Manuel Díaz (batería, voz y guitarra) y Jesús Vidal (guitarra). En 1978 grabaron su primer single "Social peligrosidad", una crítica a la Ley de vagos y maleantes, que sufrió problemas con la censura e impidió su difusión en la radio. Posteriormente participaron en el histórico disco "Rock del Manzanares: Viva el Rollo Vol. 2" (1978), apadrinado por Mariscal Romero y en el que colaboraron otros grupos como Asfalto, Leño, Union Pacifics y Arexes II.
En 1979 grabaron el álbum "El limpiabotas que quiso ser torero", que sufrió un nuevo boicot en las emisoras de radio. En 1980 llegó su último single "Quiero bailar rock and roll", y en 1981 fueron teloneros en un concierto de Chuck Berry celebrado en Madrid. Años más tarde, Siniestro total llegaron a versionar temas del grupo como "Compre, pase, no molesta" y "Quiero bailar el rock and roll".
En 1981 la banda se disolvió y Manolo Tena fundó una nueva denominada Alarma, con gran influencia en The Police. A mediados de los 80 grabaron dos álbumes titulados "Alarma!!!" (1984) y "El lado oscuro" (1985). Pese a no lograr un éxito masivo, singles como "Frío" y "Marilyn Monroe" fueron objeto de culto y luego versionados por Ana Belén y Los Secretos. Alarma llegaron a ejercer como teloneros en la gira "Rock al ruedo" de Miguel Ríos. En 1986 el grupo se disolvió y Manolo Tena se trasladó a México durante un tiempo.
En 1988 grabó su primer disco en solitario "Tan raro" y acto seguido se estableció en Miami.
En 1992 regresó al panorama musical con "Sangre española", su trabajo de mayor éxito, que vendió un medio millón de discos, gracias a hits como el de título homónimo, "Tocar madera" o "Qué te pasa". En pleno éxito, en 1993 compuso la banda sonora de la película "¿Por qué lo llaman amor cuando quieren decir sexo?" de Manuel Gómez Pereira (trabajo por el que fue nominado al Goya a la Mejor banda sonora). En 1994 participó en el disco colectivo de Amnistía internacional "Vidas silenciadas" y escribió el tema "Romperá tu corazón" para la película "Una chica entre un millón" de Álvaro Sáenz de Heredia. Por esta misma época participó en la gira "Mucho más que dos" de Ana Belén y Víctor Manuel.
Sus siguientes trabajos discográficos fueron "Las mentiras del viento" (1995), "Juego para dos" (1997), el disco sencillo "García Lorca: Manolo Tena y Federico García Lorca: Poeta en Nueva York" (1998), el recopilatorio "Grandes éxitos y rarezas" (1998), "Insólito" (2000), el directo "Básicamente" (2003) y "Canciones nuevas" (2008).
Al margen de estos trabajos, también compuso para artistas como Miguel Ríos, Rosario o Luz Casal, colaboró en los discos homenaje a Cecilia ("Desde que te has ido" en 1996) y Enrique Urquijo (en el tributo de Los Secretos titulado "A tu lado", 2000), creó la canción "A ninguna parte" para el film "París-Tombuctú" de Luis García Berlanga, y en 2002 y 2007 compuso sus últimas bandas sonoras para la película "Aquí hemos llegado" y los créditos finales de "Próxima". Como actor, tan sólo intervino en un episodio de "Turno de oficio" (1986).
En 1993 publicó el libro "Canciones", una recopilación de sus temas como letrista; y en 1999 se editó su libro de poemas "Ludopoesía". Entre 1995 y 2001 fue miembro directivo de la junta de la SGAE. Entre 2012 y 2013 colaboró en el programa de radio "Un hora de libertad" con Manolo Tena" en RadioMedia21. Recientemente participó en giras como "Los 80 en concierto" o "La Removida". En 2015 se lanzó su último disco "Casualidades", y fue entrevistado en el documental de TVE titulado "Manolo Tena: Un extraño en el paraíso".
En 2016 participó en el reality musical "A mi manera", junto a los artistas Mikel Enrentxun, Antonio Carmona, Marta Sánchez, Nacho García Vega, Soledad Jiménez y David DeMaría. En este programa él versionó los éxitos del resto y los demás hicieron lo mismo con los suyos.
En 1993 publicó el libro "Canciones", una recopilación de sus temas como letrista; y en 1999 se editó su libro de poemas "Ludopoesía". Entre 1995 y 2001 fue miembro directivo de la junta de la SGAE. Entre 2012 y 2013 colaboró en el programa de radio "Un hora de libertad" con Manolo Tena" en RadioMedia21. Recientemente participó en giras como "Los 80 en concierto" o "La Removida". En 2015 se lanzó su último disco "Casualidades", y fue entrevistado en el documental de TVE titulado "Manolo Tena: Un extraño en el paraíso".
En 2016 participó en el reality musical "A mi manera", junto a los artistas Mikel Enrentxun, Antonio Carmona, Marta Sánchez, Nacho García Vega, Soledad Jiménez y David DeMaría. En este programa él versionó los éxitos del resto y los demás hicieron lo mismo con los suyos.
En lo personal, en 1994 contrajo matrimonio con la actriz de origen cubano Marlene Alto. Posteriormente se unió a Ana, con la que tuvo una hija. Su vida estuvo marcada por sus problemas con las drogas e ingresos en centros de desintoxicación. Manolo Tena falleció el 4 de abril de 2016 en Madrid (España), a la edad de 64 años y a consecuencia de un cáncer de hígado. Los últimos conciertos de su gira, que no ha podido finalizar, fueron en Gran Canaria y Tenerife los días 18 y 19 de marzo.
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