Nació el 12 de abril de 1971 en California (USA).
Estudió en el Chatsworth High School, donde fue la estrella en el equipo de beisbol. Al finalizar sus estudios, su intención era convertirse en jugador de beisbol profesional en los L.A. Dodgers, pero una lesión de brazo provocó que se alejase del deporte.
Con el objetivo de eliminar su tartamudez, decidió probar suerte en la interpretación, aunque finalmente empezó a estudiar medicina, a pesar de que nunca ejerció. Durante un tiempo desempeñó profesiones como fontanero, ayudante de veterinario, monitor infantil y camarero. En 1993 se introdujo en el mundo del espectáculo ejerciendo como asistente de producción en la sitcom "El mundo de Dave", donde también actuó en un episodio emitido en 1995. En 1993 participó en un capítulo de "Matrimonio con hijos" y en 1995 llevó a cabo un breve papel secundario en "Los chicos del maíz 3: la cosecha urbana".
Su gran oportunidad llegó en 1997, al ser seleccionado por Joss Whedon para interpretar al sarcástico Xander Harris en la serie "Buffy, cazavampiros". Xander formó parte del grupo de cazavampiros del Instituto de Sunnydale, junto a sus amigas Buffy Summers (Sarah Michelle Gellar) y Willow Rosssenberg (Alyson Hannigan), y que además contaba con la tutela del bibliotecario Rupert Giles (Anthony Head), y con el vampiro Angel (David Boreanaz) como aliado y gran amor de Buffy. A lo largo de la serie su personaje mantuvo romances con la impertinente Cordelia Chase (Charisma Carpenter) y con Anya (Emma Caulfield), con la que estuvo a punto de casarse. En las siguientes temporadas, el equipo contó con nuevos aliados como el hombre-lobo y novio ocasional de Willow llamado Oz (Seth Green), la bruja y novia de Willow de nombre Tara MaClay (Amber Benson), la hermana pequeña de Buffy llamada Dawn Summers (Michelle Trachtenberg), o el inicialmente malvado vampiro Spike (James Masters).
Como dato curioso podemos señalar que su hermano gemelo y también actor Kelly Donovan, intervino en un episodio de la serie dando vida a un doble malvado de Xander. El éxito de esta comedia de terror fue casi instantáneo, generando legiones de fans en todo el mundo y numerosos productos de merchadising (incluyendo una adaptación al cómic) y el spin-off de "Angel" (1999-2004). Se mantuvo en antena durante 7 temporadas, y finalizó en 2003. Un caso curioso teniendo en cuenta que esta producción se basó en la película de escasa calidad y éxito "Buffy, la cazavampiros" (1992), y que sin embargo esta versión televisiva sí fue un triunfo de crítica (en 2002 la revista TV Guide la situó en el puesto 41 de los 50 mejores programas de la historia) y público. Por su interpretación, Nicholas fue nominado a tres Premios Saturn en la Academia de Ciencia-ficción, Fantasía y Terror como Mejor actor y Mejor actor secundario de serie en 1998, 1999 y 2000.
Durante su emisión protagonizó dos películas de serie Z tituladas "Psycho Beach Party" (2000) y "Demon Island" (estrenada en 2002 y donde también fue director de producción y productor adjunto). En 2002 prestó su voz a Xander para el videojuego basado en la serie "Buffy the Vampire Slayer: Chaos Bleeds", y en 2004 hizo lo mismo para la serie animada "Buffy, the Animated Series", donde pese a que también se contó con las voces de Anthony Head y Alyson Hannigan, únicamente se realizó un episodio piloto de menos de 4 minutos.
A pesar de que la mayoría de sus compañeros de "Buffy, cazxavampiros" han proseguido sus arreras con éxito en cine o televisión, en su caso su trayectoria posterior tras el final de la misma ha sido la menos relevante. A finales de la primera década del siglo XXI actuó en los telefilms "Celeste in the City" (2004), "Relative Chaos" (2006), "File Serpent" (2007) y "El secreto de mi vecino" (2009).
Entre 2005 y 2006 interpretó a Seth Richman en la serie de comedia sobre cocineros "Kitchen Confidential", donde coincidió con actores como Bradley Cooper, John Francis Daley y John Cho. Esta propuesta fue un fracaso de audiencia y únicamente se emitieron 13 episodios.
Entre 2006 y 2007 fue actor de doblaje en la serie animada "American Dragon: Jake Long". Entre 2007 y 2014 participó en 21 episodios de la serie "Mentes criminales" (en la última foto) dando vida al personaje recurrente del técnico analista del FBI Kevin Lynch. En 2009 fue actor invitado en un episodio de "Sin rastro", y entre 2010 y 2011 actuó en cuatro capítulos de "Sin cita previa" como el perturbado Lee McHenry. Entre sus películas de serie B más recientes figuran "Unholy" (2007), "Blood on the Highway" (2008), "Un lugar para el recuerdo" (2009), "The Portal" (2010), "Hard Love" (2011), "Big Gay Love" (2013), "Coherence" (2013), "The Morningside Monster" (2014), "Indigo" (2014), "Redwood" (2017), "The Nanny" (2018), "Wanton Want" (2021), "Dawn" (2022) y "Christmas Slasher" (2024). En 2011 actuó, escribió y produjo el cortometraje "The Quincy Rose Show". Su trayectoria artística se completa con las obras teatrales "The Santaland Diaries" (2009) y "Why Torture Is Wrong, And The People Who Love Them" (2010), y con la cocreación del comic para internet "Very Bad Koalas".
Además, gracias a su papel de Xander, pudo ser un invitado habitual en convenciones de cómics y series de televisión. En su tiempo libre colabora en la Asociación Stuttering Foundation of America, para ayudar a personas con tartamudeo. En lo personal, tuvo problemas de alcoholismo y la justicia que logró superar, y entre 2001 y 2006 estuvo casado con la también intérprete Tressa DiFiglia. Falleció el 20 de marzo de 2026 e California (USA), a la edad de 56 años.
Ese mismo año se produjo su disolución y a finales de 1979 fue uno de los fundadores y guitarra de la banda Radio Futura junto a Santiago Auserón (voz, guitarra), Luis Auserón (bajo), Herminio Molero (sintetizador, teclados, percusión electrónica, 1979-1981), Javier Pérez Grueso (voz, percusión electrónica, 1979-1981). A pesar de algunos cambios de su formación inicial y a una retirada momentánea por problemas de salud a finales de los 80, él permaneció en la banda junto a Santiago y Luis Auserón hasta su disolución en 1992. Su discografía constó de los álbumes "Música moderna" (1980), "La ley del desierto / La ley del mar" (1984), "De un país en llamas" (1985), "La canción de Juan Perro" (1987), "Escueladecalor. El directo de Radio Futura" (1989), "Veneno en la piel" (1990), "Tierra para bailar" (1992) y "Rarezas: Radio Futura" (1992). Al mismo tiempo fue coautor de grandes éxitos de la banda como "Escuela de calor".
