Nació el 12 de agosto de 1935 en Boston, Massachusetts (USA).
Procedente una familia de origen italiano que emigró a Nueva York, al finalizar sus estudios secundarios decidió estudiar interpretación en Oberlin College y Boston College. Posteriormente se trasladó a Nueva York, donde ejerció como mensajero en una compañía petrolera, casi al mismo tiempo en que realizó sus primeros trabajos interpretativos en obras del off-Broadway. En 1962 fue editor del cortometraje "American Way" y en 1969 fue director de fotografía de otro corto titulado "The Box". En 1968 intervino en un episodio de la serie "N.Y.P.D.".
A comienzos de los 70 entabló amistad con Al Pacino y durante un tiempo fueron compañeros de piso en una casa comunal. Ambos compartieron escenario en la obra "The Indian Wants the Bronx" (1966-67), por cuyas actuaciones consiguieron sendos premios Obie.
Poco tiempo más tarde obtuvo su segundo Obie con la obra "Line", donde fue descubierto por Fred Roos, el director de casting de "El Padrino" (1972) de Francis Ford Coppola. Tras ser seleccionado para este film como Fredo Corleone, el hijo mediano del capo de la mafia Vito (Marlon Brando) y hermano de Sonny (James Caan), Connie (Talia Shire) y Michael (Al Pacino), consiguió darse a conocer como intérprete.
Dos años después Coppola volvió a contar con él en "La conversación" (donde interpretó a Stan, el ayudante del detective Harry Caul (Gene Hackman), encargado de realizar unas escuchas relacionadas con un caso de adulterio) y en "El Padrino 2".
En esta última brilló de nuevo como Fredo, especialmente en el inolvidable desenlace del film con la escena en la que es besado por su hermano Michael (Al Pacino), como claro presagio de una muerte anunciada.
En 1975 volvió a trabajar con su amigo Pacino en "Tarde de perros" de Sidney Lumet. En esta ocasión dio vida a Salvatore Naturile, un delincuente homosexual que colabora en el robo de un banco junto a Sonny Wortzik (Al Pacino), con el objetivo de poder pagar la operación de cambio de sexo de Leon Shermer (Chris Sarandon), la pareja de este último. Con su interpretación logró transmitir una veraz tristeza y obtuvo su única nominación al Globo de oro como Mejor actor secundario.
En 1976 conoció a Meryl Streep durante la representación de la obra "Medida por medida" y se convirtió en su pareja sentimental
(Según palabras del propio Al Pacino, una ocasión mantuvo el siguiente diálogo con John respecto a ella:
"Recuerdo que estuve un tiempo fuera, y al volver después de rodar "Tarde de perros" John me dijo:
- Al tío, he conocido a la mejor actriz de la historia.
- ¿En serio?, le pregunté.
- Sí, actúa conmigo en "Medida por medida" (Pensé que se había enamorado de ella).
- "¿Cómo va a ser tan buena? ¡No puede ser tan buena como dice!".... Resultó ser Meryl Streep, así que tenía razón.").
Dos años después compartió reparto con ella en el drama bélico "El cazador" de Michael Cimino. En esta ocasión interpretó a Stanley Stosh, un miembro del grupo de amigos formado por Michael (Robert De Niro), Steven (John Cazale) y Nick (Christopher Walken), que al contrario que éstos, no acude a la Guerra de Vietnam. Durante el rodaje de la película le diagnosticaron un cáncer de pulmón, y a pesar de ello, en un alarde de profesionalidad, permaneció en el set de rodaje hasta completar su papel. El 12 de marzo de 1978 falleció víctima de esta enfermedad en Nueva York (USA), a la prematura edad de 42 años y cuando aún no había finalizado el rodaje del film.
A pesar de que su prometedora carrera quedó truncada con su repentina muerte, el destino hizo que con tan sólo cinco películas (indiscutibles clásicos del cine de los 70) en siete años, se labrase una filmografía perfecta (pocos han hecho tanto en tan corto espacio de tiempo, aunque su caso es comparable al del mítico James Dean, que falleció víctima de un accidente de coche tras sólo protagonizar tres películas tan destacadas como "Al este del Edén" (1955) de Nicholas Ray, "Rebelde sin causa" (1955) de Elia Kazan y "Gigante" (1956) de George Stevens). Todos sus films recibieron buenas críticas y tres de ellos lograron el Oscar a la Mejor película ("El Padrino", "El Padrino 2" y "El cazador"), entre otros muchos premios, mientras que los otros dos también fueron nominados en esta categoría. Doce años después de su fallecimiento, Francis Ford Coppola lo homenajeó incluyendo escenas de archivo en "El Padrino 3". En 2006 su imagen como Fredo fue utilizada para el videojuego de "El Padrino". En 2009 se estrenó un documental sobre su vida y su carrera titulado "I Knew It Was You (Descubriendo a John Cazale)", que incluyó testimonios de amigos y compañeros de rodaje como Al Pacino, Meryl Streep, Robert De Niro, Gene Hackman, Richard Dreyfuss, Francis Ford Coppola y Sidney Lumet. En su honor, también existe un teatro en el off-Broadway que lleva su nombre: el McGinn/Cazale Theatre. Una verdadera lástima que su carrera acabase siendo tan corta, y que nos hayamos quedado con la duda de hasta dónde habría llegado como actor de no haber fallecido.
DEDICADO A SU MEMORIA (1935-1978)
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