Tras abandonar el instituto a los 16 años, se unió en la Marina Mercante y más tarde formó parte de la Guardia Nacional, donde obtuvo la Estrella Púrpura por sus servicios en la Guerra de Corea. Después de la contienda, se trasladó a Los Ángeles y completó sus estudios en el Hollywood High School. Al mismo tiempo trabajó como monitor de gimnasio y ejerció como modelo. En 1954 hizo su primer papel de figurante en la obra de Broadway "El motín del Caine", y también participó en spots publicitarios.
A mediados de los 50 colaboró como actor en episodios de series como "Warner Brothers Presents", "Zane Grey" y "Cheyenne", e intervino como secundario en la película "Sayonara" (1957).
Entre 1957 y 1960 se convirtió en toda una estrella de la televisión gracias a la serie del oeste "Maverick", donde dio vida al pícaro tahúr Bret Maverick. A principios de 1960 abandonó la serie por un conflicto con Warner Bros, aunque 1962 regresó como actor invitado en algunos de los últimos episodios, incluyendo el final. También interpretó a este personaje en la comedia paródica de Bob Hope "Alias Jessie James" (1959) y en un episodio de "Sugarfoot", y años más tarde lo retomó en el telefilm "El otro Maverick" (1978), en el primer capítulo del spin-off "Young Maverick" (1979-1980), y en la serie secuela de la original "Bret Maverick" (1981-82).
La popularidad de la serie lo llevó a protagonizar diversas películas de acción o bélicas como "Los jóvenes invasores" (1958) e "Infierno bajo las aguas" (1957). En 1958 logró un Globo de oro a la Mejor promesa masculina. A comienzos de los 60 protagonizó el drama"El potentado" (1960) y secundó a Audrey Hepbrun y Shirley MacLaine en la polémica "La calumnia" de William Wyler.
En 1963 fue el soldado Hendley en el clásico "La gran evasión" de John Sturges. Durante el resto de la década protagonizó comedias románticas como "Una vez a la semana" (1962), "Su pequeña aventura" (1963), "Camas separadas" (1963), "Apártate cariño" (1963), "La americanización de Emily" (1964), "El arte de amar" (1965) y "Matrimonio 69" (1968). Por otra parte, fue un actor habitual en películas de acción y thrillers como "36 horas" (1966), "Espías en acción" (1966, "Fiebre de codicia" (1968), "Marlowe, detective muy privado" (1969) o "Solo matan a su dueño" (1972). En 1966 fue la estrella del drama deportivo "Grand Prix" (1966) de John Frankenheimer.
Debido a su popularidad en "Maverick", tampoco fue casual verlo en westerns como "Duelo en diablo" (1966), "La hora de las pistolas" (1967), "También un sheriff necesita ayuda" (1969), "Cabalgando al infierno" (1970), "Látigo" (1971), "Los trotamundos" (1971) y "El pequeño indio" (1973). En 1971 regresó a la pequeña pantalla con una nueva serie del oeste llamada "Nichols", que fue cancelada tras su primera temporada.
Mucha más suerte tuvo con "Los casos de Rockford" (1974-1980), serie policíaca de 6 temporadas en la que dio vida al detective Jim Rockford (y donde él mismo hizo las escenas automovilísticas al haber trabajado como especialista en su juventud). En 1977 obtuvo el Emmy Mejor actor en serie dramática por su interpretación en la misma. A lo largo de los 90, retomó el personaje en una larga serie de telefilms: "Los nuevos casos de Rockford: Aún amor Los Ángeles" (1994), The Rockford Files: A Blessing in Disguise" (1994), "Los nuevos casos de Rockford: Si la trampa funciona..." (1996), "Los nuevos casos de Rockford: El padrino lo sabe todo" (1996), "Los nuevos casos de Rockford: Los amigos juegan sucio" (1996), "Los nuevos casos de Rockford: Crimen y castigo" (1996), "The Rockford Files: Shoot-Out at the Golden Pagoda" (1997) y "The Rockford Files: It it Bleeds... It Leads" (1999).
En los 80 intervino en films como "Salud" (1980) de Robert Atlman, "El admirador" (1981) y "El tanque" (1984). En 1982 secundó a Julie Andrews en "¿Victor o Victoria?" (1982) de Blake Edwards, donde dio vida al mafioso King Marchand, que se enamoraba de la protagonista a pesar de que esta fingía ser un hombre.
En 1984 fue nominado al Oscar al Mejor actor por su papel en el drama romántico "El romance de Murphy", y en 1987 logró el Emmy al Mejor telefilm como productor de "La promesa" (1987). En 1988 fue Wyatt Earp en la comedia "Asesinato en Berverly Hills" de Blake Edwards. También protagonizó telefilms y miniseries como "Espacio" (1985), "Mi nombre es Bill W." (1989), Un día de gloria (por la que ganó el Globo de oro al Mejor actor de miniserie o telefilm en 1990), "Pánico en Wall Street" (por la que obtuvo su segundo Globo de oro como Mejor actor de miniserie o telefilm en 1993), "Después del silencio" (1997) y "Un caso para un novato" (1998). En 1992 realizó un breve papel secundario en la comedia "Su distinguida señoría".
En 1994 obtuvo una segunda etapa de popularidad en la gran pantalla gracias a su papel del Sheriff Zane Cooper en la versión cinematográfica de "Marverick", dirigida por Richard Donner y protagonizada por Mel Gibson y Jodie Foster. Ese mismo año apareció en el videoclip de la película, donde interpretó el clásico "Amazing Grace" junto a numerosas estrellas del country y el propio Mel Gibson.
Posteriormente protagonizó la miniserie del oeste "Laredo" (1999), y en 2000 fue actor invitado en "Chicago Hope".
Además, ejerció como actor de reparto en películas como "Al caer el sol" (1998), "Space Cowboys" (2000), dirigida y protagonizada por Clint Eastwood, "El clan Ya Ya" (2002), "El diario de Noa" (2004) y "El último regalo" (2006). En televisión participó en nuevas series televisivas como el drama de corta vida "First Sunday" (2002) o la sitcom "No con mis hijas", donde fue Jim Egan en las temporadas 2 y 3 (2003-2005). En su faceta como actor de doblaje prestó su voz en la serie "God, the Devil and God" (2000-2001), a las películas "Atlantis: El imperio perdido"(2001) y "Objetivo Terrum" (2007) y al cortometraje animado "DC Showcase: Superman/Shazam!: El regreso de Black Adam", que fue su último trabajo interpretativo. En lo personal, estuvo casado con Lois Fleishman Clarke desde 1956 y hasta el fallecimiento de él, y ambos fueron padres de dos hijos. James Garner falleció el 19 de julio de 2014 en California (USA), a la edad de 86 años.
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